王杲是努尔哈赤的外祖父，建州女真的头领。在十岁的时候，努尔哈赤三兄弟不受继母的待见，把他们送到外祖父王杲部落。
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王杲这个女真部落的首领与明朝当官的女婿关系不是很好，明朝与王杲部是对头关系，王杲也把自己的外孙当奴隶。几兄弟的日子当然过得很不好了，还常常受怒于外祖父王杲。
1574年，明朝派遣李成梁征讨王杲部落，大败王杲。王杲部落被杀许多人，机智的努尔哈赤连忙跪倒地上，抱住李成梁所骑战马的腿，放声的大哭，在三请死。
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由于努儿哈赤这一动作，而避免了被杀的悲剧。才让李成梁注意到了这个十几岁大小的努尔哈赤，机灵又胆大的努尔哈赤。痛苦在三请死也让李成梁动了恻隐之心，以退为进的努尔哈赤就这样被带到抚顺城中的总兵府。
山中见闻录记载努尔哈赤是上战场打战的士兵。战乱时努尔哈赤都随李成梁出征，“每战必先登，屡立功，成梁厚待之”，因善于作战被李成梁所器重。
对于努尔哈赤的经历比较的残缺，没有太多的详细记载。而努尔哈赤是养子的说法非常普遍，甚至还有的认为是私生子，这个说法可能是清军入关，明朝老百姓所传言的污蔑吧。作为养子来说，可能性也不是很高，李成梁有九个儿子，都是能成器。没有必要把女真部落的努尔哈赤当养子，况且还是大逆不道王杲的外孙。
而当时的女真部落还是处于奴隶社会，直到努尔哈赤建立的后金才开始向封建社会过渡。失败的一方被俘的多被是作为奴隶，尤其是首领及家眷。还有记载努尔哈赤做过李成梁书童，侍卫，家丁，小勤务员等说法，这个说法没有什么好的证据来驳回。作为奴隶主人下什么命令就要去做，可能就留下这个记载。自然就奴隶可信点。
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努尔哈赤机灵，讨李成梁欢心，又有不少的战功，所以来说受到李成梁的器重，虽然是一个奴隶的身份，但是由于努尔哈赤的机灵，和作战方面的才能，以至于所掩盖住了奴隶的身份。建夷授官始末记载，时努尔哈赤年十五六，抱成梁马足请死，成梁怜之，不杀，留账下卵翼如养子，这里所说的是如养子，而误解了许多人，并没有所说是养子，各类的史书都没有提到养子的说法。