刘锡彤，字翰臣，盐山县盐山镇人。清道光十七年（1837）中举，先任山东邹平代理知县，继任浙江丽水知县；同治初，又任余杭县知县，加知州衔。
清朝的时候，有个“命案必破”的规定。官员的辖区内发生命案，如果他破不了案，就会被申饬，影响仕途。那时候有不少官员为了完成“命案必破”的政绩，屈打成招，制造冤案，笔者今天得空，给大家讲3个清朝为了命案必破屈打成招的冤案。
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据清朝国史馆《王师传》记载，王师在当冀州知府的时候，他手下一个县官审结一起命案，罪犯被判死刑，报请王师批准。那个死刑犯的未婚妻击鼓喊冤，王贞甫毕竟是大清清官典范，他发现此案疑点重重，就重审此案。王贞甫重审后发现，这个案子是他手下县官为了“命案必破”政绩，严刑逼供出来的冤案，王贞甫遂为此案平反。
据《清史稿》记载，道光五年，浙江按察使王惟恂上吊自杀，此案震动朝局，朝廷派宰相（军机大臣）王文恪调查此案。王文恪调查之后，发现王惟恂自杀是因为他发现了一起冤案，他想矫正冤案，却被浙江巡抚等几十名官员阻挠。王惟恂无力翻案，愧疚于心，只好自杀。王文恪查明真相后，将巡抚和四个知府四个县官两个同知严肃处理。
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要说清朝的冤案，最有名的就是杨乃武冤案。这是典型的严刑逼供导致的冤案，知县刘锡彤在接到报案后，未做深入调查，直接对嫌疑人小白菜三次用刑。小白菜挨不住打，招供与杨乃武毒杀亲夫。刘锡彤又提审杨乃武，杨乃武不肯招供。刘锡彤申请革去杨乃武举人功名，然后又是屈打成招。
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杨乃武案一波三折，历时三年，惊动慈禧后平反。慈禧太后虽然是历史反面教材，但是在杨乃武冤案的追责力度那是相当的大，刘锡彤革职并处三年徒刑，巡抚、学政、知府、县令等150多名官员被追责。
圣人云:虎“兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过”？
朱熹批注曰:“典守者不得辞其过！”