很多人一直以为，陶渊明辞官归隐以后，就成了贫下中农，生活质量一天不如一天，有时揭不开锅还要去讨饭。梁启超甚至说他“不过庐山底下一位赤贫的农民”，“真是穷到彻骨，常常没有饭吃”。
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其实，陶渊明的祖辈已仕宦三世，是浔阳的名门望族，陶渊明出生后，虽家境中落，但也是“百足之虫，死而不僵”，陶家仍不失为有家产田业的官宦门庭。归田后，诗人的居地可考的就有上京闲居、园田居和南村等处，田庄别业则有西畴、南亩等处，远不止“方宅十余亩，草屋八九间”。
归田初，陶渊明在家饮酒赋诗，琴书自娱，生活清闲。这时的诗人，过的是舒适的文人闲居生活。50岁以后，由于连年遭受自然灾害，再加战祸绵延，境遇确已非昔比。然而，他仍能“既耕亦已种，时还读我书”，“常著文章以自娱”，劳逸结合，也不是一位赤贫的农民。
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陶渊明晚年的《乞食》诗被很多人看成他沦为乞丐的重要证据。但清人陶必铨指出这是借韩信乞食的故事以起兴，故题曰《乞食》，不一定真有此事。而且《乞食》是诗人晚年遭灾时所作，并非反映其平时生活状况。诗人写此诗的意旨，主要是让子孙后代了解他在贫困的情况下如何励志苦节。
陶渊明的晚年，与有“五斗米”俸禄的时期相比，生活状况是有变化，但他除农业收入之外，另有教授生徒的酬资，还有显贵的馈赠。至于故人延请，新知相邀，饭局一直不少，给诗人的资助也是司空见惯的了。所以，鲁迅先生就断言：“纵使陶公不事生产，但有人送酒，亦尚未孤寂人也。”
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陶渊明确实叙说过自己的清贫景况，并写有相当多的叹“贫”苦“寒”之句。其实他的“穷”，只是比起祖辈来要“穷”，晚年比起前半生要“穷”，比起门阀世族的巨富来是“穷”。但是，他绝非一贫如洗，与真正的贫农相比，则要小康得多。