“挟天子以令诸侯”是使曹操事业成功的关键策略，其意义不下于诸葛亮在“隆中对”时为刘备提出的战略设想。那么，给曹操提出这个重要建议的人是谁呢?按曹操谋士的智商与名气，许多《三国演义》读者可能会想到荀彧、郭嘉、程昱、荀攸等人。但他们都不是。出这主意的，是陈留人毛玠。不过，毛玠说的是“奉天子以令不臣”，“奉”是尊奉，不同于“挟持”的“挟”;它所针对的，恰是不尊重汉皇的“不臣”者。
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这是《三国志》所载，《三国演义》对此并无交代。在《三国演义》里，毛玠给人留下印象的事迹，就是与大将于禁一起，接替被冤杀的蔡瑁、张允，担任赤壁大战曹魏方面的水军都督;而《三国志》却未曾提及毛玠在赤壁之战中的作用。小说读者眼中的毛玠，和史书读者眼中的毛玠，一武一文，大不相同。
据《三国志》，毛玠的最大贡献，是给曹公提出“宜奉天子以令不臣”的策略。毛玠当初本想到荆州投刘表，途中听说刘表法令不明，判断此人难成大事，就改道去兖州投了曹操。曹操任命他为治中从事，相当于秘书长或办公厅主任。毛玠得以接近曹操，就向曹操提出自己对局势的分析。
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毛玠指出，要成就大事，首先要有理想抱负、有长远打算。现今袁绍、刘表虽然手下谋士多、兵将广、百姓众，但他们都无远大抱负，不是建立基业的人。要成就大业，还须师出有名、占据道义优势，所以您应尊奉天子，向那些不守臣道的人发号施令。而要保住地位，又必须依靠财力，您需要整顿农业耕作，储备军用物资。这样，霸业就可成功了!曹操欣然采纳了他的建议，转调他为幕府功曹，让其专管选用人员之事。
毛玠最大的长处，是执法严明，铁面无私。曹操当了丞相后，让他担任东曹掾，与崔琰一起负责选拔官吏。在今天来说，主管组织人事，这可是个肥差啊!但毛玠选人不看虚名、不论社会关系。他所举荐任用的人，都清廉正直;有些人虽有名望，但行为不正派，他也不用。曹丕给他递条子，让他照顾自己的亲信，毛玠直言回绝：“您所推荐的人不够升迁的资格，我不能从命。”
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毛玠这样做事，当然得罪人不少。当曹操要精简机构的时候，有人就建议将毛玠任职的东曹撤销。所幸曹操英明，说：“太阳从东方升起，月亮最圆的时候也在东边，人们谈到方位时，也先说东方，为什么要撤销东曹?”结果是把西曹撤销了。