王宝钏与薛平贵邂逅而遇，互倾爱慕之情，丞相王允嫌贫爱富，将宝钏逐出家门;西凉夏国来犯，平贵别窑从军，魏虎嫉贤妒能，屡屡加害平贵;薛平贵战场被救，代战公主以身相许，王宝钏孤守寒窑、苦等苦盼一十八载。
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薛平贵得西凉玳瓒公主之助，攻破长安，拿下王允、魏虎，自立为帝。这王宝钏与薛平贵的爱情故事到底是真是假呢?
相传薛平贵是民间传说中唐朝时期的人物。薛平贵出身贫寒，在宰相王允家做苦工时，和王允的三女儿王宝钏暗生情愫。王宝钏抛绣球选亲时，将薛平贵择为夫婿。为了给王宝钏一个优渥的生活环境，薛平贵跟随军队从军作战。
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勇猛善战的薛平贵立下赫赫战功，成为军中小有名气的一位人物。后来薛平贵成为朝廷功臣，将王宝钏接入府中，夫妻团聚。然而仅过了18天的幸福生活便死去。再后来，西凉国国王将公主许配给薛平贵，并让他继承西凉国国王之位。
众所周知，薛平贵和王宝钏是民间传说故事，两人坚贞不渝的感情，满足了历代青年男女对爱情的向往。时至今日，薛平贵和王宝钏的故事依然身后民间百姓的喜爱。虽然无法准确地知道薛平贵是谁，薛平贵是哪里人，但是我们能够知道“薛平贵”形成的原因。大约在唐宋之际，就已经出现了薛平贵、王宝钏的故事。
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有学者认为，薛平贵与王宝钏的故事是薛仁贵与迎春故事的演变。所以，在《汾河湾》中，就已经出现了薛平贵的影子。