明朝嘉靖二十一年（公元1542年），壬寅年。
十月二十一日，秋风萧萧，寒霜凄凄，真是一个月黑风高杀人夜。紫禁城内，皇帝寝宫高墙下，潜伏着十余个人影，紧张地等着同伴发出的暗号。
“喵喵喵…….”
三声轻微却拖长音调的猫叫声，像是给宫墙下的刺客打了一剂兴奋剂，人影从暗处闪出，窸窸窣窣悄悄潜进明世宗朱厚熜的寝宫门。
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人影婀娜，步姿轻盈，人过处，风都变香……我的天，要谋害明朝最高统治者嘉靖皇帝的竟然是一群女刺客，而且，一，二，三……整整十六个！
震惊历史的十六个宫女刺杀嘉靖皇帝的“壬寅宫变”就此发生。
宫女为什么要谋杀皇帝呢?
《明史》是这样说的：“冬十月丁酉，宫人谋逆伏诛，诛端妃曹氏、宁嫔王氏于市。”如此没头没尾，没有缘由，让人更加好奇，好在明朝有一个沈德符的人写了一本《万历野获编》，其中有一章叫“宫婢肆逆篇”，比较详细的记述了事情的前因后果。
话说，嘉靖皇帝非常迷信，常常服食丹药，以求男人那方面更强大，更是为了长生不老。而为了苦炼不老神丹，皇宫内大量征召了13、14岁的宫女，采补她们的处女经血，炼制丹药。为保持宫女们的洁净，她们经期时不得进食，只能吃桑叶、喝点露水。而且，为了催取更多处女的经血，道士们还常常给宫女们下药，让那些少女们身心饱受摧残，很多人死于经期紊乱，大出血。
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而嘉靖皇帝又是一个喜怒无常，非常暴戾残忍的人，鞭打宫女那是家常便饭，稍不如意，就是砍手砍脚砍头。而这一天，皇帝在服用了陶仲文炼制的药物之后，来到了一个封为“端妃”的曹姓宠妃的宫中发泄。曹妃的这个住所名叫“翊坤宫”，和皇后居住的“坤宁宫”相距不远。这位曹妃虽然受到嘉靖皇帝的宠爱，却也时时遭受他的各种虐待。而侍奉曹妃的宫女，更是屡受凌辱和责罚。
在这些宫女中，有一位叫杨金英的，既为主子曹妃抱不平，更对自己的命运而担忧，她串联了十多位和她一样饱受凌辱和责罚的宫女，反正活着也是遭罪，随时可能死，不如和杀了狗皇帝，出口怨气。
准备很充分，操作却出现了问题，当杨金英等十六个宫女将嘉靖皇帝按在床上后，用麻绳系住嘉靖的脖子，想勒死他。可是，宫女们没杀过人，何况又是杀的当今皇帝，惊恐和慌乱中，将绳子打成了死结，结果手忙脚乱地越勒越勒不死皇帝。
这时候，一个叫张金莲的宫女就害怕了，想皇帝是真龙天子，凡人杀不死，就偷偷跑到皇后宫里去告密，想的是将功折罪，皇后闻讯立刻带人冲了过来，将嘉靖皇帝救下，而十六个宫女全部被抓获。
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第二天，在遭受到非人摧残和拷问的杨金英和她的姊妹们（包括告密的那个宫女张金莲）：“宫婢犯人一十六名”，在西安门外四牌坊的西市被残忍地杀害，与此同时，皇后趁嘉靖皇帝在惊吓中还未恢复神智，又假传圣旨，将眼中钉端妃曹氏和宁嫔也被秘密处死。“行刑之时，大雾弥漫，昼夜不解者凡三四日，时谓有冤，盖指曹妃诸人”。
这起发生在明朝嘉靖年间，著名的“壬寅宫变”就这样以失败告终。