在一些用战争作为题材的影视片中经常会发现这种镜头：当陷于重围走投无路的防卫者觉得再继续抵抗已没有希望时，就打出白旗投降。
因此，人们一般把白旗认为是投降的标志。其实在战争法规严格意义上说，白旗只是要求暂时停战的标志。 白旗并不都代表投降，也代表中立，在某些军管海域要安全通过要悬挂白旗.
早在远古时期，交战的双方往往以白色为象征向对方表示谈判的诚意。于是逐渐形成一个惯例：用白色旗帜表示要求休战谈判。
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当交战的一方打出白旗时，对方便下令停止进攻。持白旗的一方要派人去谈判。从打出白旗至谈判人回持白旗的一方则派出军使、号手、旗手和翻译到对方指挥部说明条件或意图。军使从展示白旗始到再回到本方为止享有不可侵犯的权利。谈判期间双方谁也不能向对方发动进攻。随着时间的推移.人们渐渐把在战争中打出白旗认 为是投降，后来，打白旗就成了“投降”的标志，且一直沿用到今天。
战争法规规定，持白旗的军使享有不可侵犯的权利。但他们必须别外持有有关的证件，以证明确实是奉命来谈判的。否则，可能会被作为俘虏扣留。因为保护军使的依 据，不在于他所持的白旗，而在于他所负的使命。如果军使在谈判时借机刺探军情，那就会丧失战争法规对他的保护，因而会被扣押，直至交付军事法庭审判。
战场上滥用休战白旗搞假休战欺骗另一方的行为，乃是践踏战争法的恶劣行径。战争法认为：滥用休战白旗而掩护看书的军事行动，是严重的背信弃义行为，可以用报复手段给予惩罚。犯有这种罪行的指挥官，一旦落到对方手中，定受严厉制裁。