皇帝是中国封建社会国家最高统治者的称号，但最早皇和帝并不是一个词，而分别是两个称号，如“三皇”、“五帝”，最早的国家最高统治者大多则以“王”来称呼，如春秋战国时期的齐王、燕王、赵王……首次将皇帝俩字用来称呼国家最高统治者，始于秦始皇嬴政。那么，秦始皇是怎么确定这一名称的呢?
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就这样，秦王嬴政成了中国历史上的“始皇帝”，后世因而通称他为“秦始皇”。
从秦始皇算起，中国的封建社会长达两千多年，当过皇帝的人多达千余位。其中，在位时间最长的是清圣祖康熙，皇帝当了61年;最短命的皇帝是1916年倒行逆施称帝的袁世凯，皇帝梦只做了84天。寿命最长的皇帝是清高宗乾隆，享年89岁;寿命最短的是东汉殇帝刘隆，2岁夭亡。