僵尸是源于明清南方民间传说的一种会复活的尸体，受日月精华影响而变成的妖怪，即尸体在某种作用下重新起立行走，但面目狰狞，全身僵硬，指甲发黑尖锐，有锐利犬齿，惧怕阳光。日间躲于棺木、洞穴之类潮湿阴暗的地方，入夜后出没，以人血或家畜血液为食，撕咬活人，对活物攻击性强且力大无穷，跳跃前进时双手向前伸。
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因为某种原因，某人外出谋业，长年不归，后客死他乡。但湘西的习俗是，哪儿的人死了，尸体必须带回家乡安葬于祖坟。但回家的路途险峻狭窄，行车抬担皆不便。赶尸者的职责，就是将尸体分割成很多块，背在自己身上;徒步走到死者家乡后，再行拼接成整尸以安葬。为了不引人耳目，他们大都选择在夜里赶路，而且常常是数人组团同行。不过僵尸是很讨厌阳光的，这一点又可以从它们总是晚上出来得出结论。这种极阴的东西，当然不能在大白天出没了。
总之，湘西的赶尸其实不是赶尸，而是背尸;背的也不是僵尸，而是死尸。不过被后人添油加醋、以讹传讹，尤其是文人的夸张、影视作品的塑造，就成了我们今天对它的印象。