东汉末年时局动荡各路诸侯伺机而动极不安分。后来渐渐形成三足鼎立的局势。到了最后是由司马懿的孙子司马炎统一三国成为最终的胜利者，事实是这样吗。错了，其实三国最后的胜利者是他们。
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东汉时期，普通人要做官呢，都是要通过察举、征辟出仕的。所以很多大官僚就跟自己的门生故吏结成集团 ，形成了一股强大的政治力量，到了东汉末年就形成了一些累世工卿的家族，袁绍家族就是其中的典型，四世三公，所以他能当初讨伐董卓联军的盟主都是靠他祖辈的荫泽，门生故吏便天下所致。这些大家族本省就是大地主，还又是士大夫领袖，所以这些门阀大族在察举、征辟中都能得到优先，表面是是东汉的，实际上在地方都是被这些门阀大族所统治。
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当时的名士都出身于这个阶层，曹魏背后是颍川的门阀大族支持，东吴则是江东的豪族支持。由于曹操出身于宦官之家，所以不被名士所尊重，故而发布唯才是举的政令，之后的九品中正制正是出自颍川门阀之法，也可以看做是门阀跟统治者的妥协。
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之后司马懿的跟曹爽的斗争，可以看做是颍川士族跟统治者家族的角力。西晋灭亡之后，在门阀士族的拥戴之下，东晋王朝才得以建立，终东晋一朝，门阀士族一直居于主导地位。