中国现在的煤炭消耗量几乎与世界其他国家地区的总消耗量相当。也许这个地方向来如此：貌似3500年前，在当今中国的这块土地上，燃煤就已经是常规活动了——这是人们掌握的最早的燃煤证据。
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弗吉尼亚大学夏洛茨维尔分校的威廉·拉迪曼早就提出这样的说法。他的“早期人类世”(early anthropocene)假说认为，人类引起的气候变暖恐怕在8000年前就开始了。拉迪曼认为，最新的研究与他的看法一致，他说：“因为在森林几乎砍光后，人们在找不到木柴的情况下只能转而烧煤了。”
耶鲁大学的珍妮弗·马龙认为，中国的燃煤不大可能对全球气候产生很大影响。她说：“那个排放量怎么说都是微乎其微的。”