公元前202年二月，刘邦大军行至氾水之阳时，楚王韩信、淮南王英布、梁王彭越、衡山王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼等诸侯王联合上书，请求刘邦称帝。经过几次谦让后刘邦才答应：“诸侯王幸以为便于天下之民，则可矣。”于是，二月初三在“汜水之阳”的定陶称帝，建国号为汉，史称西汉。
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公元8年12月，王莽篡汉，享国二百一十年，传十二帝后西汉灭亡。王莽是西汉外戚王氏家族的重要成员，其人谦恭礼让、朝野有威名。西汉末年，社会矛盾空前激化，王莽被视为能挽救危局的不二人选。王莽是中国历史上第一个富有远见卓识的社会改革家，胡适认为他是1900年前的社会主义皇帝。
王莽新政的内容包括：1、将天下田改曰王田，以王田代替私田；2、奴婢改称私属，与王田一样，均不得买卖；3、改革币制、官制，规定盐铁官营，山川河流收归国有等。
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王莽执政时,对社会上的矛盾并没有觉察,他的很多政策都是脱胎换骨脱离当时社会实际的,效果反而是加重当时的社会矛盾。
公元23年8月，绿林兵就推翻了王莽的政权。由于绿林兵的领袖内部也发生了矛盾,他们害怕能力较强的刘伯升（刘秀的哥哥）,所以推举能力弱的刘玄作为领袖以便控制。刘玄就是历史上的更始帝，并以公元23年为更始元年。
但是更始帝没有能力控制局势，也没有采取措施安抚造反的民众，缓和社会矛盾。所以赤眉军拥立了城阳景王刘章的后裔刘盆子，公元25年（汉更始三年）攻入了长安，刘玄投降。同年，刘玄的族弟，也就是被他杀掉的那个刘伯升的弟弟刘秀在河北即位，改元建武，东汉开始，刘秀是为光武帝。
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西汉灭亡后，汉室刘秀复国成功，建立大一统王朝东汉。东汉灭亡后，虽然刘备也建立政权称帝，但没有统一中原，只能偏安一隅。但是刘秀的东汉算是对西汉的复国成功吗？如果算是复国，那么唐朝武则天武周朝之后的李唐王朝也算是复国成功？