汉朝草创伊始，民生凋敝，财匮力绌，百废待兴。这时候北方强邻匈奴的势力越来越强大，多年的休养生息让这群本就剽悍善战的草原斗士们气焰也愈发嚣张。但是汉朝根本无力与强大匈奴长期鏖战，只得采取笼络、羁縻的和亲政策。所谓和亲，就是挑选姿容秀丽的宫女或民间女子，冒充宗室公主，嫁给匈奴单于或左右贤王，并陪嫁大批金银财宝，用容忍退让的韬晦之法，换来北方边境短暂的安宁。
西汉前期的主动示弱之策，亦是力不如人窘境下的无法之法。
汉廷用时间换空间的做法看似憋屈，其实也是用争得的时间做好自己内部的事情，在彼时亦是正确抉择。汉初采取的轻徭薄赋、与民生息的国策很快取得了良好的效果。经“文景之治”积累下来可观的财富，国家的府库里财货堆积如山，早已是粟陈贯朽了。
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曾经处处残垣断壁、赤地千里、人民贫弱的汉朝破茧成蝶，逐渐强大，可匈奴却并不因为做了汉家女婿而安分。劫掠成性的匈奴骑兵总是不断地杀进汉塞，杀害汉朝官员，抢夺汉朝边民的财富，还掳掠大批汉朝子民给匈奴贵族做奴隶。史料记载，光在汉文帝执政时，匈奴突袭西汉上郡与云中郡，被杀戮以及被劫走的汉朝百姓就多达一万余人，财产损失更是难以计数。
是可忍，孰不可忍。中国历史上最强悍的一位君王终于闪亮登场了——他就是雄才大略但极具争议的汉武帝刘彻。经一系列酝酿、准备，从公元前133年开始，汉武帝对桀骜不驯、贪得无厌的匈奴人发起了漫长的讨伐攻势。汉武帝采纳主父偃、公孙弘、王恢等人的建议，开始向北方边境大量移民，充实边境人口，同时派驻军协助边民屯垦开荒。他针对匈奴阵营不同情况，纵横捭阖，上下其手，采取远交近攻的手法，一举切断了匈奴与其他游牧民族的结盟，他派出大量使者携带重礼与邻邦交好，分化瓦解他们与匈奴的联系，待时机成熟，就派遣大军从正面攻击匈奴主力，最终达到削弱乃至一举歼灭匈奴军事力量的宏大战略目标。
这场波澜壮阔的战争源于一次剑走偏锋的冒险战术谋划——史称“马邑之谋”，也叫马邑伏击战。马邑是个地名，位置大约在今天的山西朔州一带。马邑是西汉初年册封的诸侯韩王信的国都，后来韩王信遭刘邦猜疑，被逼投降匈奴，马邑也就成了匈奴属地。马邑的战略地位极其重要。汉武帝上位后，发兵将马邑夺了回来。匈奴人并不甘心，总是想重吞马邑。匈奴人经常派兵袭扰马邑，虽然未能重新攻占其地，但也给汉军造成了不小的麻烦。见汉武帝颇为焦虑，将军王恢献上一计：关门打狗。史书把王恢献上的这一奇策称作“马邑之谋” 。
王恢对汉武帝说，他和马邑当地的一位豪强聂翁壹颇有交情，此前聂壹虽然沦陷敌占区，但一直心向汉室，帮咱做了不少事。而且这位聂姓土豪与匈奴长期贸易，和军臣单于很熟，很得大单于信任，马邑被咱们夺回后，匈奴军臣单于经常派细作找聂壹打探马邑的军情，目的是想重霸马邑。我们不妨利用聂翁壹，用他做钓饵引匈奴人上钩，然后来他个关门打狗，一鼓聚歼。
许多大臣不同意王恢的建议，认为还是继续与匈奴和亲最稳妥。汉武帝考虑再三，还是决定冒险一试。他对反对者们说：“让王恢去试试吧，如成功当然最好，若不成将匈奴人打痛或赶跑也好。” 此时年少气盛的汉武帝，已经下决心和匈奴彻底翻脸，同时他也想利用“马邑之谋”试探下匈奴人的真正实力与底线。
以将军卫青为代表的主战大臣们都非常赞同武帝与王恢的谋略。大家分头准备与匈奴进行持久恶战的各项部署，汉武帝大规模反击匈奴的战争至此缓缓拉开序幕。
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汉武帝命护军将军韩安国、轻车将军公孙贺、材官将军李息率三十万精锐埋伏在马邑周边的山坳里以逸待劳，待机聚歼进入包围圈的匈奴人。为保万无一失，武帝命将屯将军王恢、骁骑将军李广领三万骑兵出代郡以为侧翼掩护，任务是截杀匈奴的辎重并断其退路。准备妥当后，武帝命聂壹携带货物以贸易为由引诱匈奴军队入塞。
王恢请来马邑豪强聂壹，二人彻夜商议，计划逐渐清晰：汉廷调遣三十万大军，悄悄埋伏在马邑周边的山坳里；聂壹扮作邀功领赏的“汉奸”，告知匈奴单于马邑防守空虚，用利益诱惑单于率匈奴主力倾巢而来，然后将汉匈边贸重地马邑重新抢占；待匈奴大军进入马邑，埋伏在马邑周围的大汉虎贲将匈奴军队合围起来，然后一举歼灭之。
聂壹见到军臣单于，献上厚礼，表示自己愿为内应，率门客家丁将那马邑县丞给宰了，那么，马邑城内所有的牛羊畜牲和堆积如山的财货都属于大单于您的了。那单于果然被聂壹一番话给说服了，压抑不住的贪婪让他决定亲率匈奴主力冒险进入汉塞。军臣匈奴率大军朝着马邑的方向衔枚疾进，不料，沿途所见的一些反常现象让久历战阵的匈奴王起了疑心。进入汉塞后，只见天高地阔的草原上牛羊遍野，骏马撒欢，却不见一个放牧人。这么多畜群却无人看管，这诡奇现象让匈奴人止步不前，正委决不下，刚好路旁的山岭上有个汉朝的烽燧，单于命人将它攻下，并活捉了一个负责守卫烽火台的汉军亭尉（戍边的下级军官）。
军臣单于拔刀恫吓那位被俘的亭尉，不料那厮是个怕死鬼，稍微威胁几句就把马邑有埋伏的真相全给招了。此地距马邑只有百里之遥，单于大呼侥幸，忙下令后队变作前队，大军迅疾回撤漠北。数日后，军臣单于回到漠北龙庭，喘息方定，命人将那个俘获的汉军亭尉唤来，当众赏了他个小王的头衔以示奖励。
一个微不足道的小人物，一次出乎意料的叛降，却无意间改变了历史走向。
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王恢已经率众兵出代郡，预备袭击匈奴的辎重队，谁料突见匈奴三十万大军突然朝漠北方向疾驰，不胜惊讶。他揣度凭自己的三万人马敌不过数十万敌军，只好按兵不动，眼睁睁看着敌人绝尘而去。韩安国等人在马邑设伏数日，仍不见匈奴人自投罗网，于是改变事先计划，率队主动迎击，结果连半个匈奴人的影子都没见着。
“马邑之谋”功亏一篑，汉武帝恼羞成怒，他以王恢主动求战却临阵逃脱为由将之逮捕下狱，廷尉审讯后定了个论罪当死。王恢托人求情无果，自知难活的他只好在狱中自尽谢罪。
《素书》曰：“阴计外泄者必败”。“马邑之谋”之所以惜败，和事先谋划不周有关，亭尉被匈奴人活捉后泄露了机密，导致最后结局完全是个意外，也不能全怪王恢。汉武帝此举，不过是拿王恢泄愤罢了。
匈奴单于逃出生天后，内心深恨聂翁壹与汉廷，从此拒绝与汉室和亲，他派兵四出袭扰汉境，烧、杀、抢、掠，无恶不作。聂翁壹不知所踪，或许是举家从马邑出逃，改名换姓在别的地方藏匿了起来。也有人揣测说聂壹被匈奴人所杀。“马邑之谋”虽然败露，但从此却掀开了汉朝反击匈奴大战的序幕。
对于长期韬晦的西汉王朝来说，开弓岂有回头箭？既然已经暴露了战略意图，那么就必须马上做好全面出击的准备。已经下定决心的汉武帝刘彻，从此指挥汉军正式开始了对匈奴的绝地大反击，一幕幕惊心动魄的惨烈大搏杀即将在塞北、西域的广袤大地上轮番上演。