在清朝的历史上，光绪算是最苦逼的一位皇帝。一生经历了甲午战争失败、戊戌变法失败、八国联军侵华，光绪帝一生挚爱的妃子被慈禧太后下令投井溺亡，自己也被慈禧太后幽禁于中南海瀛台。1908年11月，就在慈禧去世的前一天，光绪皇帝被人用砒霜毒死了。
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关于光绪皇帝被谁毒死的目前有几种说法，有说是袁世凯干的，有说是李莲英干的，有说是慈禧干的。从史料上显示，袁世凯当时远在河南安阳，根本不具备毒害光绪的条件。李莲英虽然是总管太监，有一定的权利，但要做到毒杀皇帝还能全身而退，这是万万不可能做到的。事实上，唯一有动机又有能力毒杀光绪皇帝的人只有一个，那就是慈禧太后。
光绪帝幼年时期，和慈禧的关系其实相当不错。光绪知书达理，慈禧也将其视如己出。但随着光绪亲政后，和慈禧之间的矛盾便逐渐累积。1895年，中日甲午战争以中方惨败告终。作为主战派的光绪帝，自然负有不可推卸的责任。此战之后，本已退居颐和园养老的慈禧太后又重新开始操纵大清国政。帝后之间的矛盾又进一步升级。
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甲午战争失败后，清朝国力日渐衰弱。光绪希望大清王朝也能像日本“明治维新”一样，通过变法图强。于是，便开始全力支持维新人士，学习西方先进生产力，史称“戊戌变法”。但变法中有许多内容都严重损害到了以慈禧太后为首的守旧派利益，因而遭到守旧派的反对。
为了变法能够顺利进行，支持变法的维新派打算让当时掌握新军的袁世凯清除反对变法的守旧派势力，派兵围园杀后。但没想到袁世凯竟然倒戈跑去告密。于是，慈禧太后等人发动了戊戌政变，将光绪帝幽禁到了中南海瀛台，处死了维新派的谭嗣同等六人。光绪一生挚爱的妃子珍妃，被慈禧下令打入冷宫。
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至此，帝后之间的关系可谓是彻底破裂。1900年，八国联军攻入北京，慈禧带着光绪帝等人逃往西安，但却在西行之前，命太监崔玉贵将囚禁在冷宫中的珍妃投入井中活活淹死。此举更是让光绪对慈禧恨之入骨。从此，光绪皇帝处处表现出消极反抗的情绪，和慈禧之间的关系再也没有修复的余地。1908年11月，慈禧太后病危。由于害怕自己死后遭光绪清算，就像当年多尔衮死后被顺治皇帝从坟墓中挖出来鞭尸。慈禧决定干脆让光绪死在自己前面。于是，便命人在食物里放入砒霜，毒杀了光绪皇帝。