汉高祖刘邦一共有八个儿子，在《史记·高祖本纪》中就写到：“高帝八男：长庶齐悼惠王肥;次孝惠，吕后子;次戚夫人子赵隐王如意;次代王恒，已立为孝文帝，薄太后子;次梁王恢，吕太后时徙为赵共王;次淮阳王友，吕太后时徙为赵幽王;次淮南厉王长;次燕王建”。
老大是齐王刘肥，虽然得罪了吕后还差一点被吕后毒死，但是后来聪明讨巧卖乖，安全回到了封地。老二是吕后的儿子汉惠帝刘盈，看到老妈居然如此没有人性的折磨戚夫人，就被自己老妈给气死了。老三就是戚夫人的儿子刘如意，虽然刘邦在生前就安排好了刘如意的退路，但是他还是被吕后召来了京城，虽然他有哥哥刘盈寸步不离的守护，但是还是因为自己想偷懒睡个懒觉而被吕后派的人毒死了。老四就是汉文帝刘恒了，他娘家势力几乎没有，母亲薄姬是个心善之人，他自己也是以仁爱而出名。老五是梁王刘恢，老六是刘友，老七是刘长，老幺是刘建。
总之除了老大刘肥和刘恒是吕后故意放过的之外，刘盈这个亲儿子也除外，吕后连着杀了刘邦的四个儿子，不过因为吕后死了还没来得及对刘长动手，所以刘邦的孩子就只剩下了刘恒和刘长。
怎么办呢?两个都是刘邦的孩子，如何选择?首先呢当然是自己的小命最重要!选谁自己这帮大臣才不会死?刘恒是两个人中较为年长的那一个，而且待人宽容，又有孝心，不好女色，似乎无论从哪个方面来说都是最合适的。司马迁是这样说的：“代王方今高帝见子， 最长，仁孝宽厚。太后家薄氏谨良。且立长故顺，以仁孝闻于天下，便”。我们看出这里面有几个条件，第一个条件是刘恒是刘邦的皇子中年龄最大的，第二个条件是刘恒仁慈善良，具有孝心，第三个条件是刘恒的母亲薄姬没有势力而且性格仁善，第四个条件是总结性的，并且和第一第二个条件相辅相成，刘恒既是年长又孝行传遍天下，是具有名望的人物，立他准没错。
我们来看第一条，刘恒是现存的皇子中年龄最为年长的。吕后在刘邦死后大开杀戒，先是将戚夫人这个仇人制成了人彘，还将戚夫人的儿子刘如意毒死了。随后她在宴席上看到刘肥居然敢让自己儿子给他敬酒，还让儿子坐下座，派人准备毒酒要毒死刘肥，幸好刘盈在旁救了刘肥一命。除了刘恒和刘长以外，他们都被杀了。所以储君人选必然在刘恒和刘长两位皇子中产生。所谓立嫡立长，齐王刘肥虽然是最大的那个，但是他已经死了，现在最大的是刘恒。第二个条件是刘恒心地善良，汉惠帝刘盈也是心地善良，连差点抢走了自己太子之位的刘如意都不介意，还尽心尽力的保护刘如意，这是善良吧!刘恒不一样，他虽然善良仁慈但是并不软弱。而且他还对母亲薄姬十分孝顺，虽然在众多的皇子中不起眼，但是是稳固江山的好材料。第三个条件是刘恒的母亲薄姬，薄姬没有背景，就算曾经有也已经没有多少势力了。更何况在汉朝中，薄姬的势力几乎没有，这就防止了吕后外戚势力专权这种现象的出现。第四个条件就是刘恒的名声很大，这一点是极利于刘恒当皇帝的，因为他在百姓心中已经具有一定的声望，刘恒继位百姓们不会反对。
刘恒在代国当代王，收到了京城传来的邀请他入京登基的信件，刘恒并不开心，甚至可以说他是害怕的。他害怕这是京城那边的中央集团要联合起来谋害他的计谋，迟迟不敢动身。为了试探这件事的真假，他还先派了两拨人马提前进入京中打探虚实。最后在重重护卫之下登上皇位。一朝被蛇咬十年怕井绳，政治就是这样，你以为是蜜糖有时候却是害死你的毒药，所以刘恒才会如此谨慎。