汉景帝刘启当时还是皇太子的时候，他和一个藩王的儿子下棋对弈，那个人就是吴王的太子刘贤，刘贤是太子，刘启也是太子，况且刘贤在吴国的时候尊贵无比，受到父王吴王刘濞的宠爱的重视，这几年吴国国力越来越强大，他们已经有些不把天子放在眼里了。刘贤在棋桌上争强好胜，出言不逊，刘启也是一位意气风发的少年，自然忍不下这口气，你一个小小藩国的太子也敢和我天子的太子相提并论一争高下，简直是活得不耐烦了，于是一个冲动，就看不惯那刘贤一副小人得志趾气高扬的模样，两手高高举起棋盘，狠狠的砸向了刘贤的脑袋。这刘贤是个短命鬼，一下子就死了，刘启也很害怕，怎么办啊，这可是杀人的事情，他也受到了打击，但是事情往往就是这样发生的，冲动是魔鬼呀!
刘贤死了可怎么办才好，这件事很快就传开了，汉文帝刘恒没有办法，自己的儿子犯了错要惩罚，但是他知道刘启向来知道道理，不会胡乱杀人，更何况对方还是吴王的太子，一定是那刘贤做了什么错事。但是事情已经发生，无可挽回，他只好派人将刘贤的尸体运送回吴国。
吴王刘濞一看，自己好好的儿子，明明走的时候还好好的，回来的时候就死了，换做是谁的心里都不会好过。他内心的愤怒已经到达了顶点，但是还是有一定的理智，没有立刻就发兵造反。吴王刘濞的心里对儿子的死感到难过，也对皇帝有怨气，认为他包庇刘启，任由刘启杀害刘贤，当使者将刘贤的尸体送到刘濞面前时，刘濞面无表情的说：“这整个天下都是刘家的天下，我儿子既然是在长安死的，那就把他埋在长安就好了，干嘛还要送回来给我!”说完就再也不理会那使者了。使者在吴王这里碰了一鼻子灰，只好灰溜溜的将刘贤的尸体带回长安了，这样一来二去的，刘恒的心里也来了气，是你儿子无礼在先，有此报应也是应该，刘贤最后在长安埋葬。
吴王刘濞的儿子刘贤被刘启误杀了之后，就开始不再朝见西汉皇帝，借口说自己有病，不能长途跋涉。刘恒当然会以为这其实是刘濞的借口，他还在怪自己儿子杀了他儿子，刘恒怀疑刘濞已经有了造反之心，于是暗中派人调查吴王是否真的得了病，结果发现吴王并没有生病。
刘恒心里更加确定这吴王是想要造反了，于是再有吴国使者来到长安的，他一律扣押。而刘濞眼看着派去的使者被抓，又气又怕，有了反叛的心思。但是他还是得派使者到长安去拜见皇帝，汉文帝问起使者为何吴王迟迟不来觐见，使者回答皇帝：“陛下扣押了吴国的使者，吴王害怕，所以才不敢来长安拜见您。”汉文帝于是释放了关押的使者，为了安抚吴王刘濞，他还赐给了他几案和手杖。汉文帝不是个疑心重的皇帝，经过使者的说服后，他体谅吴王年纪大了，就下令以后吴王可以不用来长安觐见。汉文帝的忍让并没有让吴王有感恩之心，反而助长了吴王嚣张的气焰，觉得汉文帝真是好糊弄，开始暗中联系其他藩王，准备造反。
到了汉景帝刘启的时代，御史大夫晁错给皇帝上奏了一本《削藩策》，讲的就是如今藩国势力太大，已经严重威胁到了中央的地位，要削弱他们的实力，最终消灭他们。汉景帝和汉文帝时期着手的就是对付西汉的这些同姓的藩王们，晁错的这篇奏章刚好给了他一个机会和计划。在汉景帝连番的削弱藩王实力的行动中，诸位藩王们岌岌可危，这时候吴王他们的造反准备已经十分充足，于是发起了反叛。
叛军起兵的理由是“清君侧”，汉景帝就杀了他们口中的奸臣晁错，但是他们依然不投降，最后汉景帝派大将军周亚夫还有亲弟弟梁王出征，叛乱被镇压。