双方兵力悬殊不大
赤壁之战，曹操究竟有多少兵力?曹操自己说八十万，那是虚数。古今史学界无一认同此数。
曹操南征荆州时，从十五六万北方军人中抽调出步兵八万人、骑兵一万余人，但调集来南征的军队没有全部都参战。旱路运输限制了出战的兵力。在一条线上，上限兵力只能是五六万，超过此数，不仅道路拥塞，后勤也无法保障。
至于荆州兵，总数或许可达七八万，但长沙、桂阳、零陵、武陵等南四郡仅仅被抚定，曹军从来没到过那里，所能动用的就是集结在襄阳等地的二万余人。
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三国历史上并没有黄盖使用苦肉计，但诈降确有其事。黄盖为保证无武装的火船不被截击而能够顺利地接近曹军水寨，便向曹操投书诈降。
曹操很轻易地相信了黄盖的投降，是因为曹操认为，黄盖曾经做过孙坚的部下，资格比周瑜老，屈居在周瑜之下，很可能心有不甘。
此外，周瑜的同郡蒋干被曹操派去说服周瑜也确有其事，但并非在赤壁之战中。裴松之注《三国志》时把它记在赤壁之战后，并且只有蒋干劝降，没有中周瑜的反间计。而蔡瑁、张允也没有被卷入其中，他们甚至压根就不是曹操的水军都督。