中国古代的皇帝，几乎都有一个庞大的后宫。唐代诗人白居易在《长恨歌》中说“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，这还是虚指，实际上，有的皇帝的后宫远远不止三千人。但一旦老皇帝驾崩了，他曾经拥有的后宫佳丽将会被新皇帝如何处置呢?一般情况下，皇上驾崩后，都会有几个妃子去陪葬，但实际上在不同朝代，“后宫佳丽三千人”的处境也会有所不同。
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秦朝：殉葬
《史记·秦始皇本纪》提到：“二世曰：先帝后宫非有子者，出焉不宜。皆令从死，死者甚众。”，意思是没有孩子的妃子都要殉葬。皇帝驾崩，就会拉很多人去陪葬，这些陪葬人员里就少不了嫔妃了，直接拉入皇陵，随着皇陵入口的封死，妃子们的命也一点点走向结束。这种陪葬行为满足了皇帝的一己私欲，却实在是自私无比，肆意剥夺人的性命，实在无情。
汉朝：情况不同结局不同
妃嫔有生养皇子，且其子有封国者都可以出宫，可前往其子的封国安享晚年，称王太后，如汉高祖妾侍薄姬，在汉高祖死后前往其子代王刘恒的封国——代国，称代太后。而未生养的妃子，《汉书·安帝纪》注云：“谓宫人无子，守陵园者也。”所以可知这些妃嫔也去守陵了。如在成帝死后，班婕妤就到陵园守陵至死，死后葬入陵园。
隋朝
隋文帝时，除弘政夫人无记载之外，宣华夫人，容华夫人都为其子杨广之妃。隋炀帝时，萧皇后于炀帝驾崩后先后嫁宇文化及、窦建德，后被其小姑义成公主迎往突厥，突厥灭后，被太宗迎入长安，安逝。
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唐朝
有子妃嫔随其子出藩国，可有王太妃号，如唐太宗嫔妃韦氏“永徽元年正月廿九日，册拜纪国太妃”。无子之妃有两种结局一种是低等妃嫔出家为尼，如四品才人武氏之于感业氏。一种是高等妃嫔无需出家，依例居于太宗别庙崇圣宫。如昭容韦尼子和后来自殉的充容徐氏，都死于此地。
宋朝
皇后及高等妃嫔等迁居别宫，如高宗后吴氏于帝崩后迁居德寿宫，并可有位号之不断升级，如宋神宗之武贤妃，“历美人、婕妤。徽宗即位，进昭仪、贤妃。”
死于非命，据《开封府状》统计，靖康之难时，徽宗有封号的妃嫔及女官共143人，无封号的宫女多达504人。多数为金人所杀或掳。
明朝
奉养于别院别宫。刘昭妃为明神宗的妃嫔。册封为昭妃，年21岁。无宠无出。天启、崇祯时受尊封太妃，尝居慈宁宫。或者发还原家。英宗曾下旨给周宪王弟朱有爝，“妃夫人以下不必从死。年少有父母者遣归。”虽只说是亲王家，但也可以看出皇帝的态度。
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清朝
居别宫奉养。紫禁城的西北角有专门为先皇妃嫔修建的宫殿群，包括慈宁宫、寿康宫、寿安宫、英华殿、慈宁花园等。新皇帝一般会为先皇之妃加封号而奉养其中。
少数可归其子奉养，如世宗妃耿氏，世宗崩后得太后特许，至其子和亲王弘昼府居住。但正式史未载，仅见于诗作记录。
总之，在有的时代很多妃子可能只受过一两次宠幸就被遗忘了，这样的妃子一般有几种结局，比如在皇帝驾崩之后出家为尼，被打入冷宫，很少有被放回家的情况。某些妃子，比如武则天，直接被下一届的皇帝接受，成为下一代的宠妃，其实在所有情况之中这算是万幸的了，在明朝嘉靖年间，皇帝死后，那些以选妃为名招进宫的女子被直接勒死陪葬。史上确实有为皇帝陪葬的女子，但是大部分前代的皇妃受到不冷不热的待遇，以礼相待，作为皇太妃替皇帝守寡，但相对于殉葬却是好上很多了。