孝贞显皇后，满洲镶黄旗人，出身于满族皇后世家钮祜禄氏，她的父亲是广西右江道三等承恩公穆扬阿。钮祜禄氏生于道光十七年(1837)七月十二日，她比咸丰小六岁，比慈禧小两岁。钮祜禄氏在咸丰二年(1852)二月通过选秀进入后宫，一进宫就被封为贞嫔，而当时慈禧只不过是个贵人罢了。
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光绪七年(1881)三月初九，钮祜禄氏生病，第二天就溘然长逝了，可见病情发展速度很快。所以，野史上大多猜测是慈禧所害，笔者认为此种可能性比较小。当年，为钮祜禄氏上谥号为孝贞显皇后，九月份葬入了清东陵普祥峪的定东陵之中。