方腊，宋代睦州青溪县万年乡土曷村人。原是地主家的雇佣工人。他极其信仰摩尼教，并利用这个摩尼教聚集了一大批人，渐渐地形成了一个组织。公元1120年，方腊聚集了数万人，发动了农民起义，攻占了六州五十二县，威震东南十四州，是一位非常伟大的农民起义军的领袖。
那个时代的北宋，其实已经开始走下坡路了。在内，对百姓压榨、剥削，明明收成不好，却还要提高赋税，底层的百姓们苦不堪言。在外，对辽国和西夏委屈求和，像他们进贡大量的丝绢和银子，以换来边境的安宁。在这样的社会大环境下，方腊终于下定了用暴力推翻北宋王朝封建统治的决心。
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方腊以宗教为纽带，慢慢的聚拢群众，为农民起义做准备。方腊的旗帜鲜明，他主张实现真正的平等。他认为佛教中所说的平等不是真正的平等，而他要去创造真正的平等“劫取大家财，散以募众”，决心彻彻底底的推翻宋朝，解脱天下所有的劳苦大众。
公元1121年三月，方腊率领起义军与宋军一起在帮源洞决战，由于装备等等都无法跟得上正规的军队，起义军战败，方腊只能退守洞中躲藏。由于叛徒做了向导，使得方腊最后不幸被捕，被押往京城。公元1121年十月，方腊在面对宋王朝的屠刀时，坚贞不屈，在汴京被斩杀。
方腊死后，各地还是有许多农民起义，这些英雄们用鲜血写下一个农民起义的不朽的篇章。而作为领导了北宋末年农民起义军的领袖方腊，则在历史上留下了不可磨灭的一笔。
在小说《水浒传》里，梁山征讨方腊一段是全书最精彩的军事战役，宋江等人最后战胜方腊，但自己也损失惨重。不过，在历史上这两人都是北宋末年众多农民起义中的两个。
宋江是在宋徽宗宣和元年(1119年)正式起义，之后不久离开梁山泊，各地转战，先是在山东，之后是河北河南，后来还去了两淮一带，最后因为想要乘船攻打海州，被官军埋伏而投降朝廷。宋江的起义军前后不过两年，主要头领算上自己只有三十六人，兵马据推测也只有一万人左右。他们没有像小说里以梁山水泊作为根据地，过得更像是流寇，虽然战胜过一些官兵，但大多数时间是被人打败逃跑或者避其锋芒。
而方腊的起义明显要比宋江成功得多。方腊起义要比宋江晚上一年，据记载他是利用摩尼教的教义精神煽动了许多深受朝廷剥削的农民，所谓摩尼教，我们现在一般称之为明教。方腊的起义聚集了有几十万人之众，而且方腊后来甚至建立农民政权，他被称为“圣公”，改元“永乐”。而方腊起义也不像宋江一直在流窜各地，他带兵一路攻打县城，杀了许多官兵，据记载他曾经一战全歼五千官兵。最鼎盛时，方腊总共攻下了六州五十二个县，可见其战斗力之强，远非宋江的小打小闹可以比拟。
此外，宋江投降朝廷后也极有可能讨伐过方腊，不过这一点至今还未确定。
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方腊是谁抓住的
方腊这个北宋末年的农民起义军领袖，他所建立的政权对北宋王朝的倒塌有极其重要的影响。关于方腊最后到底被谁所抓，这个问题一直是世人所研究的话题。有人说方腊是被韩世忠所擒，但是最后被辛兴宗抢功。小说《水浒传》中又说是鲁智深所擒，电视剧版《水浒传》又说是武松所抓。
在《水浒传》原著里写道：宋江在攻打方腊老巢帮源洞时，在打进方腊内部的柴进的帮助下，攻破了帮源洞。方腊当时匆匆忙忙的逃走，在荒郊野外中拼命逃跑。连夜翻越了五座山后，走到了一处山凹里。因为赶路太急，方腊觉得肚中饥饿，于是准备去茅庵内讨点东西吃。忽然，从背后跳出一个大胖和尚来，一杖将方腊倒翻，用绳索将他绑了起来。那和尚并不是别人，正是花和尚鲁智深。
但是在电视剧版《水浒传》中，都说武松单臂擒方腊。民间传说也是武松擒的方腊，而且民间传说所流传的时间远远久于《水浒传》的成书时间。另外《宋史演义》中也提到是武松擒的方腊。其实武松单臂擒方腊这个典故，无非就是想增加悲惨英雄主义色彩。
宋史韩世忠卷：“世忠潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，禽腊以出。”凭借这一点，我们可以清楚的知道，历史上的方腊就是被韩世忠所擒。而《水浒传》作为小说，本来就是虚构的，只是为了增加乐趣。
方腊起义为何失败
北宋末年民间爆发了多场农民起义，其中最为代表性的就是宋江起义和方腊起义。从这两次起义结果来看，宋江起义和方腊起义都以失败而告终。那么方腊起义为何失败呢?从性质上来说，方腊起义是一场农民起义，它代表的是下层农民对政治、经济的不满。
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纵观历史上无数次农民起义，几乎都以失败而告终。而导致农民起义失败的根本性原因就是农民阶层的局限性。方腊本是一个有理想有抱负的人，他因看不惯北宋朝廷的黑暗统治，所以号召百姓揭竿而起。
方腊比较聪明的一点在于，他以摩尼教的名义招揽起义群众，所以在很短时间内，方腊就召集了大批起义主力军。方腊虽然获得大批拥护者，但是方腊起义在很短时间内就失败了。
其原因在于，北宋末年，国家综合国力虽然积贫积弱，但是还没有走到民不聊生的地步。当时，北宋朝廷投入大量人物和物力来镇压各地农民起义，方腊起义刚爆发不久，就遭到北宋朝廷强力镇压，所以以失败而告终。
方腊起义为何失败原因还在于，方腊等领导人自身的局限性。在方腊的筹划之下，起义并没有往期望的方向发展，他们以为朝廷调集兵力需要很长时间，没有想到的是北宋朝廷迅速调集十五万兵力将起义军打得措手不及。方腊起义军虽然有百万兵力，但是他们没有作战经验，很快就被精锐的宋军打败。