在写过几篇关于汉武帝时代颁行的与民争利的经济政策的文章后，不断有网友问：你读过《盐铁论》吗?你知道桑弘羊之问吗?没有这些与民争利的经济政策，我们拿什么来“爱国”?于是，我不得不写作这篇《桑弘羊之死》。在帝制时代的中国，没有国家的概念，或者说：朕即国家，天下即朕。所谓“爱国”，爱的即是皇帝和朝廷。在这样的理念之下，满足皇帝和朝廷一切欲望所需都是理所当然的。但是今天的我们早已经明白，国家不等同于皇帝，不等同于某些组织和利益集团。如果我们把“朕即国家，天下即朕”中的“朕”换作“人民”，那么“人民即国家，天下即人民”;如果我们对个体生命本身抱有最基本的尊重和怜悯，再来看困扰中国两千多年的“桑弘羊之问”，会发现，这原本是个伪命题。
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盐铁会议之后的第二年，桑弘羊便在一场宫廷政变中被霍光以谋反的罪名诛杀。
桑弘羊虽然死了，但他的经济政策却顽强地活了下去。盐铁会议之后，盐铁官营并未取消，仅仅废黜了酒的官营。汉元帝时，曾罢盐铁官，但仅仅三年就恢复。
今天，回顾这段历史，其实比桑弘羊之问更需要我们解答的问题，也许是：在打造了一个强大的国家机器之后，我们拿什么来约束这台机器的驾驭者——皇帝，让他所作所为真正是出于国家利益的考量，而非出于一己之欲而为所欲为?
这个问题，儒家给不出答案，两千年的帝制中国也终究没能找出答案。