章惇是宋朝宰相，著名的政治家和改革家，与王安石一样是新派人士，为人刚正严谨，全力支持王安石变法。不过和大多数新党人士差不多，章惇的结局一样并不好。
景佑二年，章惇在浦城一个官宦世家出生，其父为银青光禄大夫章俞。生长在这样一个世家，章惇自然从小就能受到很好的教育，才学出众，学问极高，也因此名望日显，在世家贵族中闻名。
嘉佑二年，章惇进京参加科举考试，高中进士。但是因为族侄与其同年应考，高中状元，章惇耻于章衡之下，拒不受敕，扔掉敕诰回家。两年之后，再次入京考试，名列第一甲第五名，开封府试第一名。章惇这才进入仕途，先任商洛县令，后为雄武军节度推官。
治平三年，因为受到欧阳修的赏识，被推举参加馆职考试，虽然应试合格，但是因为受到攻击而未能任职，外应武进知县。四年之时，又因为受到御史弹劾，说他轻佻秽滥，又曾经丢敕诰於廷，没有资格任馆职。
章惇仕途的转折点，是在熙宁二年。李承之向王安石推荐章惇，一番交谈之下，王安石十分欣赏章惇的才干，大有相见恨晚之意。后来王安石在宋神宗的支持下开始变法，章惇受王安石赏识，被安排进集贤院，成为王安石的重要支持者之一。在王安石变法期间，章惇颇受重用，官职屡屡迁升。
章惇本人也确实有才，当时提出的许多政策建议都是行之而有效的，所以宋神宗对其提出的建议多有采纳。章惇因此在宋神宗这儿留下了很好的印象，就算后来王安石遭到贬责，对章惇都没有影响。在宋神宗的支持下，他甚至一路坐到了三司使的位置。
熙宁八年，王安石再次为相，原来的宰相吕惠卿被外调为陈州知州。当时的中丞邓绾上奏弹劾，说章惇与吕惠卿沆瀣一气，共同作恶，章惇因此被外放，出知湖州。
熙宁九年，峡州、辰州、沅州发生骚乱。章惇被授命为荆湖北路首府荆南知府，兼提举本路兵马巡检，前往镇压安抚叛乱。事后改任杭州知州，未到任即被召回朝任翰林学士。没多久，其母身亡，章惇辞官回乡守孝。守孝之期过后，历任判三馆秘阁、知审官院兼翰林学士。元丰三年，任右谏议大夫、参知政事。
元丰四年，其父章俞侵占百姓沈立的田地被人拦路状告，章惇不理事实，多次以权谋私，维护亲族。事发之后，章惇被罢免，任蔡州知州，出任陈州知州，改定州知州兼定州路安抚使。一年后被召回京城，任门下侍郎，为副相之首。
元丰八年，宋神宗去世，章惇与人共同拥立宋神宗长子赵佣继位，请宋神宗母、皇太后高氏垂帘听政，因功升枢密院事。
章惇是新党人士，为王安石变法的支持者。但是垂帘听政的两后却排斥新法，站在旧党一边。所以尽管章惇拥立新帝登基，但是在高太后掌权之时，却始终不得重用。后来更是在朝争中失败，被排斥出权利的中心。
绍圣元年，章惇执政，重用新派人士，改差役制为雇役制，逐步恢复王安石变法的各项政策，诸如免疫法、保田法、青苗法等等。后来更是总编《常平、免役敕令》一书，颁行天下之后，熙宁新法基本恢复。
当政之时，章惇多次打压旧党人氏，旧党官员或夺权罢职，或外放贬谪，轻重处理大小不一，后来章惇甚至想要将两后废除。
宋哲宗晚年，因为无子嗣，所以后继之人成为重大问题。当时朝中有人推举端王，也就是后来的宋徽宗作为皇位继承人，但是章惇却极力反对。等到宋徽宗继位之后，章惇屡屡被贬，最后被贬为为雷州司户参军。此后多次改任，差不多都是这种不值一提的地方小官，毫无实权。
崇宁四年，章惇去世，享年七十岁，政和年间，赠观文殿大学士、太师，追封魏国公。绍兴年间再次被贬，子孙不仕朝。