反董卓联盟期间，袁术的部将孙坚自长沙一路北上，先后杀了荆州刺史王睿和南阳太守张咨，自此，袁术稳稳当当地占据了荆州最靠北的南阳郡，而且几乎将身后整个荆州都划入势力范围。根据《后汉书》记载，南阳有三十七城，五十万户，总计超过二百四十万的人口，不论是农业、手工业还是商业都十分发达，是东汉第一大郡，南阳郡旁边的豫州汝南也有三十七城，拥有四十万户，二百一十万人口，是规模仅次于南阳的第二大郡。袁术自己占据着南阳，而汝南恰恰又是袁氏一族的乡里所在，因此，在反董卓的战争中，袁术成了最大的赢家，他的实力空前强大，不仅有强大的军事力量更有雄厚的经济基础。
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袁术大怒，发兵攻打曹操，准备废掉汉献帝，但是曹操发诏吕布，以圣旨诏令吕布夹击袁术，于是，袁术的后方出现了吕布的精锐部队，吕布袭击了袁术的粮道，逼迫袁术大军必须速战速决，而曹操则以逸待劳，趁着袁术军心不稳之际，打败了袁术，然后挥师东进，占据了淮北地区，并将汝南纳入版图。自此，曹操便坐拥了豫州，衮州，基本占据整个河南，跃身成为了中原第一大诸侯。而曹操借着平定袁术的机会向东收拾了吕布，又转而招降了张绣，自此，魏晋中原之地便全归曹操所有，曹操羽翼已丰，开始了自己逐鹿中原的历程。