如今但凡是古装剧一类的电视剧，都会出现很多官名，清朝的还比较好懂，年代比较久远的就不是那么熟悉了。今天我们要说的这个官职就是三国故事中常常提到的“刺史”这一职位，“刺史”到底是怎样的一个地位，有多大权力呢？
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”刺史“一职，最初是作为地方监察长官而设置的，其源于秦朝的监御史制度。"刺"是检举不法的意思，"史"是皇帝所使的意思。大家都知道，秦朝是中国历史上第一个统一的封建王朝。公元前221年，秦始皇统一六国，实行郡县制，分全国为三十六郡，郡下各辖若干县不等。郡的长官称为郡守，汉代改称太守。为了加强集权、巩固政权、保证稳定，就必须要对地方长官进行监督。
于是秦始皇在设置长官时，"分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监"。除了郡守外，还设置了郡尉（地方军事长官）和监御史。 上面所说的监就是指的监御史，其地位和郡守、郡尉并称，而其主要职责是"掌监郡"，“掌”是执掌、“监”即监督，也就是负责监察本郡的各级官员。所谓："秦时无刺史，以御史监郡。”
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汉初，一度省监御史，有丞相派员监察地方。到了汉武帝时，元封五年（公元前106)，武帝将全国分为十三个部州，每州下辖若干郡国，各州设刺史一名。但当时的刺史并不管辖地方行政事务，而主要是负责按"六条问事"督察郡国吏治。大致说来，刺史的职责可以概括为"省察治状，黜陟能否，断治冤狱"十二个字。显而易见，这个阶段的刺史一职相当于省级检察院院长一职。
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从东汉起，刺史权力逐步的扩大，开始干预地方行政事务，州也由监察区变为行政区，刺史也逐渐变成了地方最高行政长官。当然，这是一个逐渐变化的过程。如汉成帝时，改刺史为州牧，光武帝时复称刺史。而到了汉灵帝时，又复称州牧，更是位居太守之上，成为实际上掌握了一州军政大权地方行政长官。
自三国至隋唐，各州也多设刺史，一些重要的州郡更是有都督兼任刺史。宋代起， 地方长官不再称刺史，而称知州，刺史仅为虚衔，不是实职。元代以后，刺史之名废。 到了清代，刺史仅是知州的别称。