关于曹操与刘备相识的时间，大部分史书提到的都是在杀吕布之前，在更早几年的郯城之战二人曾有过交手，但未必见过面。在《三国演义》里，刘备因为黄巾起义兴义兵与曹操见过面，后来在十八路诸侯讨董卓时再见。其实这些都不是他们认识和打交道的准确时间。关于他们最早相识的记载是在王粲所著《汉末英雄记》一书里，共有两条。
其一：灵帝末年，备尝在京师，复与曹公俱还沛国，募召合众。会灵帝崩，天下大乱，备亦起军，从讨董卓。
其二：操与刘备密言，备泄之于袁绍，绍知操有图已之意。操自咋其舌流血，以失言戒后世。
以上这两则关于刘备与曹操早年交往的佚事仅见于《汉末英雄记》一书，因而显得很珍贵。尽管有人怀疑其真实性，主要针对的是刘备在董卓之乱前后是否已经与曹操相识。但作为曹操手下的近臣，王粲不大可能无中生有。王粲写曹操有一般史家不具备的优势，他与曹操朝夕相处，很多材料来自于曹操本人，因而这两则记录应该是真实的。
从刘备、曹操早年行迹来看，说他们很早便认识是有可能的。曹操二十岁以前在家乡沛国谯县生活，后入洛阳太学学习，二十岁参加工作，先后担任洛阳北部尉、顿丘令、议郎、骑都尉、济南国相、典军校尉等职，行迹是很清楚的。刘备早年的事迹不如曹操那么清晰，但基本情况也是可查的。
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刘备没有再回洛阳，曹操逃亡时他不在。同时，各种史料都记载曹操逃亡没带其他人，显然《汉末英雄记》里的那要记载不真实。《汉末英雄记》虽然不是正史，但也不是传奇小说，它里面记载的大多数史实都是有根据的，因为王粲是那段历史的亲身经历者，《汉末英雄记》可以视为“口述历史”。尤其是记录曹操的内容，王粲更不会胡编乱造，关于刘备跟随曹操一块去沛国募兵这条记载如何理解呢?
其实，详细考察一下曹操出逃前后的历史可以看出，这一记载应该也是真实的，只是它的时间不在曹操出逃时，而是更早一些，在何进被杀之前。何进被杀前曹操的职务是典军校尉，这是著名的“西园八校尉”之一，这是一支新军，正在建设之中，曹操担任这个职务首要问题就是募兵，有了兵源后进行编练。同时，袁绍给何进出主意引外兵入京，何进除召董卓等人来洛阳外，还派不少人出去募兵，像张辽、鲍信、张邈、王匡、毌丘毅就是这时候派到各地的。过去一直没有注意被派下去募兵的人里还有曹操，如果分析《汉末英雄记》里的这条记载，可以确定其实曹操也参加了募兵，募兵的地点是他的老家沛国，在这次募兵中刘备、关羽、张飞等人也参加了。