刘备生逢乱世，却在乱世中杀出属于自己的一片天下，一个人的成功少不得有贵人相助。那么，刘备所遇到对他帮助最大的贵人是谁呢？刘元起是《三国演义》中的小人物，其职业不详，充其量是个市井老百姓，但刘元起却有个特殊身份就是刘备的叔父。（《三国志》记载刘元起是刘备本家同学刘德然的父亲。）但有一点可以确定刘元起跟刘备是同宗同族，血缘关系比较近，应是三服以内，顶多不会超过五服并且还是邻居。
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同宗，从宗法社会讲指同一大宗，后泛指同一家族或同姓；同族，是指同一血缘亲族内。亦指同族的人。同宗所指范围大于同族。宗本义指祖先，有同一祖先的一群人；而族就指以血缘关系为纽带形成的群体。刘元起也是那种因故事情节需要出场点缀一下，衬托一下主角人物就不知所踪的人，连生卒年月都不详。刘元起这个名字很深意：元，本义是头，引申为首位、首次、开始；起，开始的本意。刘元起虽是个市井老百姓，却是个很有远见的人，算是第一个发现刘备不寻常的人，第一个对刘备进行长线投资的宗亲，是蜀汉昭烈帝刘备人生的第一位导师，对刘备的成长起到至关重要的作用。正如刘元起的名字，元起就是第一个，开始。
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“玄德幼时，与乡中小儿戏于树下，曰：‘我为天子，当乘此车盖。’叔父刘元起奇其言，曰：‘此儿非常人也！’因见玄德家贫,常资给之。”刘元起一个平头老百姓，顶到天也就是有那么一张随身携带的“汉室宗亲”的名片。可就是这样一个市井之人竟能因小乡村中一个10岁以下小孩子的一句话就能判定出这个小孩子非比寻常。而这句话，还是跟其它小孩子在一起玩耍时无意中说的一句话，纯属童言无忌。刘元起还因这句天真无邪的小儿言语及其家贫而常常接济刘备，以保证刘备最起码的生存条件。然而刘元起也只是个穿布做的衣服，穿不起丝绸的人，家里也是不富裕，却时常省吃俭用，从牙缝省出来的钱但是经常救济刘备。时间一长，刘元起的老婆就不高兴，抱怨道：“我们又不是一家人，自己过自己的日子，这样何时是个头啊！再说刘备那孩子本来就不学好，老跟着小流氓胡混，给他点钱都用来唱歌跳舞，以玩狗玩马为趣，买漂亮衣服或出去喝花酒，过得贵族般的糜烂淫乐生活。”（《三国志》上记载：先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服。）刘元起却不屑一顾：“傻娘们懂个啥，头发长见识短，这可不是个一般的孩子，将来肯定要飞黄腾达，你等着瞧吧。”一个乡下汉，市井老百姓竟有如此远见，实属不一般，可谓是大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野。
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刘元起一个汉室宗亲的破落户，竟然有如此见识，只因小屁孩的一句戏言就无条件资助刘备，保障刘备生活及求学，这可是一项长线投资，真是有远见呀！刘元起长期资助刘备无非是通过帮助有志向的人，尤其是同宗同族，就期待有朝一日能跟着一人得道鸡犬升天。再说从西汉起门阀制度就逐渐盛行，门阀士族特重视家族地位，而对金钱不那么看重。而涿县刘氏一脉曾经也是皇族，只是经过三百多年，衰败，沦落为平头老百姓。可每个刘氏后人都不甘心，都做着同一个梦，即有朝一日能复兴家族。为此一旦看好一个人，就会资助其成长成材，就是盼望着这个人能带动整个家族的复兴。
刘元起，一个乡下平头老百姓竟然是刘备人生的第一个贵人，或者叫做伯乐，那是一点都不过分的。其远见一点也不输那些士族之人，不得不让人感慨东汉末期处处有人才。