1644年，李自成率起义军攻破北京城，末日到来的崇祯皇帝无奈上煤山上吊自杀了，自己成为了亡国之君。早在李自成破京前的几天有大臣建议崇祯迁都，但是脾气过于火爆的崇祯丝毫听不进去反而将他们处死。
但是没过几天崇祯皇帝就后悔了， 因为此时李自成已经围住了北京城，想跑也来不及了，于是崇祯皇帝一生气，在破宫那天直接到煤山上上吊死了，北方的明朝政权随着崇祯皇帝的殉国而销声匿迹，但是南方的明朝政权却依然存在，六部官员都是现成的，因为在南京还有一套一模一样的班子，于是属于南明的历史从此开始了。
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其实南明政府在反抗李自成和清军的过程中有很多次机会可以复国，但是南明朝廷的这些权贵们直至亡国也没对自己做一下反思，整天要么声色犬马，要么争权夺利，结果让清军一个个击破，最典型的就是南明政府中的唐王和鲁王关于皇位之争，一直打得不可开交，结果唐王朱聿健虽然最终争到了皇位，但是没过几年就被清军抓住杀掉了。其实这些乌七八糟的南明政权在桂王政府面前都不值得一提，因为人家远在广东的桂王朱由榔才是一个真正干事的人。
虽然朱由榔的即位也免不了投机的成分，但是在永历皇帝朱由榔在位期间，确实在全国形成了两次抗清风潮，差点把清王朝赶回老家去，第一次是大顺军也就是李自成的残兵败将和南明政府的剩余力量展开了合作，结果当时闹出了相当大的阵势，不仅打败了清军，而且还在湖南接连取得胜利，后来南明政府全军出动，几乎恢复了湖南全境。
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而此时广东，四川和江西等地的抗清风潮再次被点燃，一时之间，永历朝廷控制的省份多达七八个，但是后来由于永历朝廷内部的斗争十分激烈，革命还未胜利，就已经在买官卖官了，而且对人家大顺军屡次排挤，搞得人家心里很不爽，结果由于内部的分裂导致清军瞅准机会，迎头痛击，把这几个省份都给收复了，结果桂王政府到头来只是一场空，连唯一的帝国中坚力量瞿式耜，张同敞也被清军俘获杀掉了。
第二次抗清风潮是大西军张献忠的队伍投降南明朝廷，当时张献忠已经被清军射死了，余部分为八大王，而李定国，孙可望等人主张投降南明朝廷，共同抵抗清军，结果又给了南明朝廷第二次生存的希望，此时李定国发动反攻，攻下了广西，又攻下了广东和湖南，并且杀掉了清军两名能征善战的亲王，一时之间天下大动。
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清王朝甚至想和永历皇帝划江而治，而此时东南沿海很多抗清的力量也在纷纷响应，对清军发动了猛烈的进攻，此时天下可以说是形势一片大好，如果按照这种态势，再打几年清军就该回家了，可是此时大西军之间出现了矛盾，孙可望先是逼迫桂王封他为秦王，然后又妒忌李定国立了大功，于是孙可望和李定国之间发生了战争。
孙可望战败之后投降了清军，成为了清军的引路人，后来吴三桂也率军南下，李定国本来准备埋伏起来攻击清军，结果由于叛徒告密，计划失败，自身损失惨重，最终桂王在缅甸被吴三桂俘获杀掉了，而李定国也忧愤而死，从此之后，南方再也没有能与清王朝对抗的力量了，如果没有各个派别之间的争斗，恐怕后来应该是另一番局面吧！