一位智力如此低下的人，怎么能让他去做皇帝呢?这就要从司马衷的父亲——晋朝开国之君晋武帝司马炎说起了。司马炎是司马懿的孙子、司马昭的儿子，经过了爷爷和父亲两代人的积淀和准备，司马炎终于在公元265年逼曹魏皇帝退位，登上了皇帝的宝座。晋朝建立后，于公元280年灭了东吴，结束了三国鼎立的局面，又一次统一了中国。社会初定之后，司马炎开始怠于理政，沉溺于女色之中。据记载，司马炎的后宫有万人的规模，而他的儿子就有二十六位之多。司马炎的长子司马轨早夭，次子司马衷是杨皇后的儿子，当时杨皇后又正得宠信，所以司马衷被立为太子可谓名正言顺。
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司马攸是晋武帝司马炎的亲弟弟，为人温和公允，礼贤下士，深受父亲司马昭的宠爱，几次想立他为太子。但古代嫡长子继承制影响深远，有所谓“立长不立贤”的说法，司马攸不是长子，名分上说不过去，因此司马昭最后还是立司马炎为太子，就是后来的晋武帝。到了武帝晚年，朝廷内外都想让武帝将皇位传给弟弟司马攸。
当年为了与弟弟争夺皇位，武帝承受了无尽的忧惶和惊吓，现在当然不肯将帝位白白送给这个平生潜在的最大对手，宁愿将江山托付给自己有些痴呆的儿子。