雍正皇帝在历史上是出了名的薄情寡恩，但他至始至终对他的一位弟弟都极好。他就是康熙皇帝的十三皇子胤祥，不过胤祥的身份特殊，和一般臣子不能相提并论。而在满朝大臣中，我们熟知的张廷玉可谓红极一时，甚至被很多人认为是雍正朝第一宠臣。
也难怪，《雍正王朝》中张廷玉对我们的影响太深远，以至于我们忽视了另外一位大臣的存在，雍正朝真正的第一宠臣，其名次排在张廷玉之前，他就是鄂尔泰。
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鄂尔泰（1680-1745年），满洲镶蓝旗人。20岁中举人后进入仕途。可以说，鄂尔泰其人在康熙朝的官场并不顺利，干了十几年才从一个侍卫升到了内务府员外郎，此后又停滞不前，因此他对自己的前途很悲观，绝对想不到后来能够出将入相。
胤禛还是皇子的时候，曾有事相托鄂尔泰。鄂尔泰拒绝了他，并说：“皇子是不能随便结交外臣的！”正是这件事让胤禛对鄂尔泰留下了极好的影响。雍正即位后，召见鄂尔泰，称赞他说：“你当员外郎时，敢于拒绝皇子的托付，可见你执法甚严。”雍正随即提拔他担任云南乡试的考官，不久又擢升为江苏布政使。
鄂尔泰的命运转折，离不开雍正帝的赏识。雍正三年（1725年），鄂尔泰升任广西巡抚，就在出任广西巡抚的途中，好运再一次降临，他再次被擢升为云贵总督，加兵部尚书衔，兼管云南、贵州、广西三省，升官之快，如同坐直升机。
在云贵总督的任上，鄂尔泰坚持贯彻雍正帝的政治策略，云贵本是少数民族聚居的地方，在当时很多地方实行的仍然是土司制度。
这种土司制度极为落后，严重影响着地方经济、文化的进步，近百年来，清政府也曾有过治理行为，但没有实质进展。雍正即位之初，推行改土归流政策，鄂尔泰坚决实施改土归流的方针，实行恩威并用，剿抚结合的手段，在西南地区取得显著业绩。
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经过几年的治理，云贵地区的少数民族土司被彻底解决，一定程度上促进了少数民族的社会经济发展。雍正十年（1732年），朝廷加封鄂尔泰为保和殿大学士兼兵部尚书，军机大臣，位列张廷玉之前。因平定苗疆功大，鄂尔泰进世职一等精奇尼哈番，被授予世袭一等伯爵。
雍正十年，在平定蒙古准噶尔的叛乱中，鄂尔泰又得战功。雍正晚年，常召鄂尔泰入宫，有时让他住在宫内，数月不出，外人都不知何意。由此可见，雍正对鄂尔泰的信任的确超出一般人。
雍正十三年（1735年）八月，雍正病逝，鄂尔泰以大学士身份与庄亲王允礼、大学士张廷玉等人被任命为顾命大臣。时值深夜，无马可乘，鄂尔泰情急之中找到一匹运煤的老马，匆匆赶往宫中。
鄂尔泰与张廷玉捧出雍正的御笔密诏，拥立皇子弘历继位，是为乾隆皇帝。为保证政局稳定，鄂尔泰在宫中一连待了七个昼夜才出来，雍正在生前，曾公布遗诏，说鄂尔泰忠心耿耿，有济世之才，死后可配享太庙。
乾隆即位后，任命鄂尔泰为总理事务大臣，晋一等精奇尼哈番。乾隆二年（1737年）十一月，鄂尔泰辞去总理事务，但又被委以军机大臣、议政大臣、经筵讲官等职，乾隆四年（1739年），加封为太保。
乾隆七年（1742年），副都御史仲永檀奏告鄂尔泰长子鄂容安不法之事，经诸王大臣会审核实后，要求削去鄂尔泰官职，但未被乾隆批准。乾隆十年（1745年），鄂尔泰因病提出辞职，乾隆帝任不许，并好言加以慰问、劝留，又加封他为太傅。
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不久，鄂尔泰病逝。乾隆遵照雍正帝的遗诏，将鄂尔泰牌位配享太庙，祀于贤良祠，并赐谥号“文端”。
鄂尔泰生前死后，既有功名，也有憾事。乾隆二十年（1755年），乾隆帝发现内阁大学士胡中藻的诗文集《坚磨生诗钞》中有“一把心肠论浊清”的诗句，指责他将“浊”字加于国号之上，居心不良。
胡中藻是鄂尔泰的门生，鄂尔泰的侄子甘肃巡抚鄂昌曾与胡中藻有诗文往来唱和，都受到牵连。乾隆皇帝将此事追究下来，下令把鄂尔泰的牌位撤出贤良祠。
鄂尔泰才华出众，政绩卓著，深受雍正帝之宠信。如此，他即逐渐成为一群官吏之首。官吏当中，有其门生，其他皆为官场之拍捧者。张廷玉和鄂尔泰一样，深受恩宠，因此也有朝臣追随其左右。
这两人之间的党争在所难免，各自所持意见之分歧，在乾隆初年即有所表露。不过他们二人之间不管怎样，但最终都是为了大清皇上，可悲的是，这两位重臣在死后都受到了乾隆的谴责。