在明清朝代，王是个高的不能再高的封号。有明一代，除了朱家宗室，功劳再大也只能封到公侯。及至满清刚入关时，为了拢络吴三桂之流汉奸为其卖命，清廷才封了三个汉人两字王，康熙时又消除了三藩。“王”成了汉人想也别想的至尊荣耀。太平天国时，曾国藩为剿灭太平军立下的功劳不可谓不大吧，清廷却连个“公侯伯子男”的公爵也没给他，只封了个一等毅勇侯。
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相反，农民造反政权太平天国却是另番景象。王侯将相，宁有种乎?起义之初，在永安建制时，天王洪秀全就一下封了东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉和翼王石达开六个王。到了天国后期，王爷封的更是有点乱——天京城内王爷遍地走。据被俘的昭王黄文英供称：太平天国最多时竟然封了2700多个王!这些大大小小的王爷们，在天国风雨飘摇、面临失败时，他们的选择又是如何呢?
自残总是可叹的
太平天国首义诸王中，西王萧朝贵、南王冯云山很早就战死。天京内乱中，东王杨秀清被北王韦昌辉杀死。不久，北王和参与事变的燕王秦日纲即被借刀杀人的天王洪秀全处决。天京事变，诸王关起门来互相残杀，保垒最容易从内部被攻破，太平天国从此走向末路。
后期统领一方的大将侍王李世贤的下场也十分不堪。侍王李世贤是忠王李秀成的堂弟。在天京被围时，就劝堂哥李秀成不必愚忠。天京失陷后，李世贤从苏南经江西一路退至福建漳州。兵败后，他只身潜入部下康王汪海洋军中。起先汪海洋还对他恭恭敬敬，没几日，忌他官大，恐其夺权，竟设计将侍王李世贤在睡梦中杀死。在国破山河碎的末路中，天平天国将领仍在自相残杀，岂有不败之理?
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凌迟总是残忍的
凌迟，即民间所说的“千刀万剐”。 多名被俘的太平军重要将领，如：翼王石达开、英王陈玉成、忠王李秀成、遵王赖文光、北伐失败被俘的林凤祥、李开芳等都惨遭清廷凌迟处死。这其中，翼王石达开最为从容。在被千刀万剐的刑场，还劝阻一同受刑不过、呻吟不断的手下宰辅曾某：“怎地这一刻苦楚都受不住呢?”曾某听到翼王此言后，至死不再呻吟一声。追封为请王的李开芳最为不驯。走投无路被俘到清朝蒙古王爷僧格林沁大帐时，李开芳端座帐下，要来酒菜痛饮，对僧格林沁毫不买帐。献俘到北京就义时，他和手下高声对观众说：“自出天京，所向无敌，清妖不堪一击，灭亡就在眼前”。当敌人把李开芳和部下七人用寸磔酷刑凌迟处死时，他们都昂首扬眉，怒目四顾，表示蔑视敌人，英雄不屈的气概。
被俘总是无奈的
忠王李秀成被俘后是否投降?史学界多年来争论不休。笔者14年前曾撰写小文《认识李秀成》(发表于《皖西日报》2000年2月12日三版)加以分析研究，结论是：即使李秀成不是诈降，至少他陪太平天国走到了天京城破的最后时刻，就这一点而言，也是不负“忠王”封号，值得后人尊敬的。李秀成被俘后，面对曾国荃丧心病狂般的用椎猛刺，他痛斥曾国荃：“曾九(曾国荃小名)，咱们各为其主，你今日偶然得志，就疯了吗?”被俘后，他在笼中挥笔写下数万言的《忠王李秀成自述》，不论出于何种心态和目的，至少，他为太平天国留下了一笔亲历者的宝贵历史。
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下落也有成迷的
辅王杨辅清的下落，在太平天国失败后，一直是清廷的心头病。湖州突围后，杨辅清与大队脱离，只身潜入上海等处，为太平军余部购买枪炮，一直到太平天国败亡十年后的1874年，他才在福建被清军中的前太平军将领识出杀害。他的供词仅承认“到处奔走，图谋复国”，对具体如何图谋，却坚不吐实。近年有关史料批露：杨辅清很可能期间从上海或福建到过美国，今天在海外华人中的秘密组织“洪门”，就与太平天国大有关系。
捻军中被太平天国封为梁王的重要将领张宗禹也是下落不明。关于张宗禹的下落，史书记载各异，史学界众说纷纭。战争的直接指挥者李鸿章上报清廷称“张宗禹溺水身亡”。《清史稿》记载：“茌平之战，全军溃败。率十余骑突围而出，不知所终。”近年，有学者通过分析论证、走访后人，竟在河北沧县孔家庄发现梁王张宗禹最后下落：他在乡村里隐居多年后病亡，直到临死，才透露本人真实身份。