慈禧太后是近代中国统治中国最久的最有权势的女性。慈禧太后一生有很多称号，其中老佛爷这个称号就是其中最特别的一个。那么老佛爷这个称号是怎么来的呢？
一提起慈禧太后，马上就会联想到老佛爷。作为国母，慈禧太后的多才多艺是享有声誉的，她不但是诗人和词人，在政治上还做出了许多震惊内外的大事。关于慈禧的传奇小说传记有很多，对慈禧太后诸多的名号，自古以来就褒贬不一。“爷”似乎是男人的专称，但慈禧为什么称作是“爷”，且是“老佛爷”呢？
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慈禧善于信佛礼佛，被称作是佛，没什么奇怪，可偏偏在后面加了个“爷”字，大有一种专横霸道的姿态。在我们古代，历朝历代大兴佛法的帝王屡见不鲜，同时灭佛的帝王也是普遍存在着。究其究竟，这无非是一种信仰而已，佛教文化的发展与转折，都可见威风八面的帝王心理在作怪。可慈禧太后很特殊，被称作是老佛爷到底有什么寓意？她的身份从兰贵人、懿嫔、懿妃、懿贵妃，最后到皇太后，老佛爷的名号是因地位的提升自然而致，还是不得已别有用心？
笔者查阅史料发现，老佛爷的名号背后另有隐情，相关的传说并不可信。慈禧太后，姓叶赫那拉，是满洲镶蓝旗人。她是被选秀入宫的，赐号兰贵人，后册封懿嫔。因生下皇子载淳，地位开始提升，要知道载淳可是咸丰皇帝唯一的儿子啊，慈禧因此而受宠，被晋封为懿贵妃。能够亲近与皇帝身边的妃子，能有几人啊，懿贵妃不但有姿色，生育皇子有功，且能帮着咸丰皇帝批阅奏章，因为她思维敏捷且书法好。于是，由开始时咸丰皇帝的口述，懿贵妃代笔，渐渐地转为懿贵妃开始了提议，而咸丰皇帝欣喜接受。原因很简单，一个是咸丰皇帝体弱多病，不能勤于政务，二是懿贵妃的诸多建议很合理，咸丰皇帝放松了自己，却无形中成就了懿贵妃。
应该承认，是时代造就了慈禧。懿贵妃开始时并没有那么大的野心，单纯地感到替皇帝做点事情很开心。时值大清内忧外患之际，内有太平天国反清农民运动，外有英法联军入侵北京，能替体弱多病咸丰皇帝处理些政务，于国于民都是大好事。女子参政在古代是不允许的，当朝将臣都害怕懿贵妃步武则天的后尘，虽有进谏咸丰皇帝，可又没有合适的人选，且朝廷正是用人之际，也就放松了警惕。懿贵妃也乐于做这些事，不甘平庸的她似乎找到了自己的追求。岂不知，她是为自己埋下了伏雷，成为了众箭矢地。
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咸丰皇帝是在热河去世的，一代帝王为保命逃出宫，是什么感受啊。身体状况急速下降，急火攻心旧病复发，临终时将六岁的载淳托付给八位顾命大臣，辅佐同治帝处理朝政。同时呢，又给了皇后和懿贵妃两枚代表皇权的印章，希望他们相互牵制。正因为互相牵制，矛盾无法化解，权力的平等导致了互相残杀。懿贵妃习惯了咸丰皇帝生前的给他的权力，况且咸丰死后被尊称为皇太后，如今表面上是地位提升了，可实际却没实权，她的眼里岂能容得下沙子？于是，慈禧太后处斩了八大臣，与慈安太后一起垂帘听政；并改年号为“同治”。慈禧太后从此一跃至政治的前台，在大张阔斧改革的同时，也不忘加强自己的政权统治。
老佛爷的称呼起之光绪年间，年近20岁的同治皇帝因病去世，慈禧立他的侄儿载湉为帝，改年号为“光绪”。两太后曾在同治皇帝17岁选后时撤帘归政，如今两太后再次垂帘听政。慈禧为了独揽朝纲，不惜使用各种手段，传闻慈安太后暴亡时仅45岁，很多人认为是慈禧所害。除了争夺政权外，慈禧还需母仪天下，而这就需要安抚民心。于是，慈禧想方设法将自己炒作成佛，利用佛来营造一片祥和，一些新政也在佛光普照的氛围里颁布推行。
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民间关于老佛爷的说法众多：慈禧为百姓向如来佛求雨，听起来就感觉荒诞。慈禧六十大寿自加徽号，令承值人员等称他作老佛爷，这倒有可能。李莲英为了恭维慈禧，以大雄宝殿佛光显灵为名，也似乎顺理成章。然而，这些说法都是人为的，老佛爷的称呼是清朝皇帝的特称，源自满族的祖先女真族首领最早称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。后来满清建国，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称。慈禧太后垂帘听政且以老佛爷的身份自居，足见其威望和魄力了。
或许是受了慈禧太后的影响，晚清的一些官僚、财主的称呼也为“爷”，这已然成为了一种时尚。民国时期，“爷”的称呼开始泛滥了起来，就连占山为王的女土匪也自称为“爷”。