沈万三在中国历史是一个传奇人物，在民间被拜为活财神，在江南地区，谈及沈万三，普通老百姓都能说出个一二三来。他的财富是今人无法想象的，就算现在的王健林、马云、马化腾加起来也抵不过他的富有，是不是很让人惊诧。
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随着周庄成为旅游胜地，沈万三故居——沈厅(据说是清朝乾隆年间整修过的)吸引了众多参观者，镇上小店里卖的“万三蹄子”、“万三饼”，也使游客们在大饱眼福之馀增添了口福。沈万三的故事更是不胫而走，流传各地。最为人所知的就是他数不胜数的财富，他是如何致富的也一直是一个谜，因此给后世留下许多未解之谜，有人也怀疑历史上是否真实存在这样一个人物。
在周庄，沈万三已成为代代敬仰的财神;南京的中华门也留有沈万三的记忆，古老的城墙里承载着沈万三有一个聚宝盆的故事;甚至在遥远的云南，也留有沈万三活动的足迹。有关这位江南首富的种种传闻，扑朔迷离，让人琢磨至今。
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沈万三（有说生于1296年，另有两说1330年和1328年，卒于1376年），本名沈富，字仲荣，俗称万三。沈万三的确是一个“富可敌国”的人物，究竟“富”到什么程度?据据此，今人或许能够明白，沈万三为何能号称“江南首富”。《明史》记载，说沈万三奖励他的私塾教师：“每文成，酬白金以镒计。”白金即白银，一“镒”即二十两，仅一篇文章就付如此高的报酬，沈万三的家底可见一斑。朱元璋实施筑城计划时，单造砖单位便涉及一部(工部)、三卫(驻军卫所)、五省、二十八府、一百一十八个县，另有三个镇。而沈万三一人便负责从洪武门到水西门十馀公里长的城墙，工程量占整个工程的三分之一。明代孔迩的《云焦馆纪谈》说，沈氏“有田数十顷，凿渠引水以供酒需”，意思是沈家酿酒引水，都需用田数十顷，如此家产令人咋舌。明人田艺蘅也在《留青日札》里写道：朱元璋准备犒赏三军，沈万三说要代其出犒银。朱元璋有意刁难：朕有军百万，汝能遍及之乎?哪知沈万三豪爽应答：愿每军犒金一两!如此可见沈万三有多少财富，可以如此任性！
俗话说人怕出名猪怕壮，沈万三富可敌国也引起了当朝皇帝朱元璋的极为不满，朱元璋后来将沈万三的儿子沈茂打成蓝党。蓝党指功臣蓝玉之狱，硬指蓝玉谋反，牵连了几万人，沈万三也名列其中，被发配云南，后来老死于云南。老百姓不希望一个传奇人物这样窝囊死去，有人就编造故事说他在云南得道成仙，康熙年间还有人说在到处散播奇遇，说自己在云南见到了长生不死的沈万三，这都是不可信的。
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沈万三到底有多么有钱呢？中央电视台曾经做过一次纪录片《沈万三的财富传奇》中提到他的财富折合白银有20多亿两，按照当时兑换比率计算一两白银折合人民币300元，这样说他的财富相当于现在6000多亿人民币。我们来看看2016年5月4日新鲜出炉《新财富500富人榜》前十名的财富排名，王健林、马化腾、马云和宗庆后四大家族的财富才勉强和沈万三媲美。可见沈万三当时财富有多少，让人惊叹！