甲午战争爆发前后，主战的“帝党”和主和的“后党”针锋相对。“帝党”以帝师翁同龢为代表，志锐、张仲炘等在内的一干言官都是他的得力干将。“后党”则以李鸿章为核心。
当中日两国军队在朝鲜剑拔弩张、战争一触即发时，“帝党”攻击李鸿章依靠列强调停、避免战争的主张。战争尚未爆发，一场“倒李”运动已来势汹汹。御史张仲炘抨击李鸿章于战事准备迁延观望，一味依赖俄、英调停，实为“开门揖盗”，“甘堕洋人之术中而不知悟也”。
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在朝野的一片忽悠之下，光绪皇帝也对李鸿章的“主和”表示不满。他申饬李鸿章：“顾虑不前，徒事拖宕，循致贻误事机，定惟该大臣是问。”
在全国上下喊杀震天时，只有李鸿章知道，传说中的“亚洲第一，世界第七”的北洋舰队，只有8艘军舰可用。
甲午之后，李鸿章曾自嘲道：“我这辈子就是一个糊裱匠”。