狄仁杰在位时主要做了两件事，“算计”了武则天：一件是立李家的人为太子，另一件是要让尽可能多的可以托付后事的人进入政府，掌握要职。
武则天的退位是为了恪守向狄仁杰的承诺?当然不是，那是小说、影视剧的“演义”。应该说，是狄仁杰“算计”了武则天，武则天最后交出权力，已经是无可奈何、迫不得已。
狄仁杰不但是杰出的侦探、正直的法官，也是优秀的政治家。他博通经史，熟悉刑律，仪表堂堂，一身正气。为官，则爱民如子，不惧权要;为臣，则忠贞不贰，老成谋国;为人，则诚实友善，刚正不阿;处事，则机警权变，足智多谋。很少有哪个政治家像他这样集中了这么多优点的。正如林语堂先生所言：“他的冷静，他的耐性，他的智慧，他的眼光，都不弱于武后。他正是武后的克星。”
第一件事在他和朝中有识之士的共同努力下办成了。这些人包括李昭德、王方庆、王及善、吉顼(音序)，甚至包括武则天的两个男宠张易之、张昌宗兄弟。圣历元年(公元698年3月)，武则天以治病为名，将庐陵王李显(即被废的中宗)从外地接回神都洛阳，藏在宫中，然后召见狄仁杰。狄仁杰再次慷慨陈词，武则天却打断了他的话，把李显从幕帐后唤出，很亲切地对狄仁杰说：朕现在就把储君交给你了!又对李显说：快拜谢国老吧，是国老让你复位的。
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武则天是否最终想通了这个问题，只知道她在神龙元年(公元705年)正月二十四日正式交出了权力，把自己打理了几十年的江山交给了一个窝囊废。当然，这次交班是有些勉强的。两天以前，一班既已掌握了政权又已掌握了军权的朝臣趁她病重卧床之际，借口其男宠张易之、张昌宗谋反，率羽林军包围武则天所居之迎仙宫，不由分说地砍下那两个男宠“美如莲花”的脑袋，马屁精杨再思(他的外号是“两脚狐”)吹捧张氏兄弟说：人们都说六郎(张昌宗)面似莲花，依我看是莲花似六郎，不是六郎似莲花。鲁迅先生诗“难得莲花似六郎”即典出于此。提着人头逼她交出大权。领兵的人，是武则天一手提拔的大臣崔玄狱;杀二张者，则为李义府的儿子李湛。此外，还有平时最为亲近的左右羽林军将士五百多人。他们的领头人，就是被狄仁杰称为“文可领袖群臣，武可统帅三军”的宰相张柬之。张柬之的身后，则哆哆嗦嗦地站着她那宝贝儿子李显。
武则天怎么也想不到自己最信任的大臣，最后举荐的人才居然是让自己覆灭的人。虽然狄仁杰已不在，但他复辟大唐王朝的希望让张柬之帮他实现了。