建安十一年的时候，也就是刚刚平定冀州过去一年不到，曹操命令董昭修建了两条漕运：一是“平虏渠”，一是“泉州渠”，因为乌桓腹地离邺城甚远，运粮极其不便，所以就开辟了这两条渠以来运输粮食。下面，我们一起来看看那段动荡的岁月。
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《董昭传》【患军粮难致，凿平虏、泉州二渠入海通运，昭所建也。】
这次开辟的两条渠，在后世都发挥了很大的作用，促进了东北经济军事商业的发展，日后两晋时期还有人从此进军，到了唐代仍然可以使用。
为了确保此战的胜利，曹操带了一大批的能臣猛将，其中谋臣就有辅佐他平定河北的郭嘉，武将更是有张辽、徐晃、张郃、张绣、韩浩、史涣、鲜于辅、阎柔、曹纯；牵招等名将，还带来了曹操手底下最最精锐的虎豹骑由他的族弟曹纯率领，可见曹操对于此战的重视。
除此之外，曹操还作了封功臣令，把二十多个功臣封为列侯，并免除战死战的赋税，这也为再次用兵作战起到了精神上的动员作用。
【于是大封功臣二十余人，皆为列侯，其余各以次受封，及复死事之孤，轻重各有差。】
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乌桓那边也不含糊，在此之前，蹋顿就经常带兵侵扰幽州冀州，掠夺大量人口，并且袁尚还想用那十几万户人充当士兵，以此来光复中原。除此之外，蹋顿为了打赢此战，把三郡乌桓全部召集起来，辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等都来协助蹋顿，蹋顿的实力大涨。除了在数量上占据优势外，蹋顿的士兵在质量上也是非常强大的，三郡乌桓皆是天下名骑，曹操方面只有曹纯所率领的虎豹骑能跟乌桓骑兵相抗衡，乌桓那边民风也相当彪悍，所有成年的男子都被视为战士，并且如果战死在乌桓人看来是非常光荣的一件事情，可见这乌桓士兵的不要命不怕死的精神是曹军所不及的。
被掠夺的和跟随袁尚去乌桓的人口加起来得有三四十万人，再加上乌桓本地的人口，这一相加在五十万左右没什么问题，再加上袁尚希望把他那十几万用作士兵，三郡乌桓的精骑也有数万，而且乌桓成年男子都可以去打仗，但从最后白狼山一战只有数万骑兵参战，可以说真正的兵力不会太多，应该接近十万。
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那曹操军有多少人呢？郭嘉说他‘虚国远征’，还有田畴那边的五百人可以不计，曹操兵力应该在数万，但可惜的是曹操并没有全部用上，在最后的决战中，曹操的大部队在后面，跟随曹操的主要是骑兵，并且包括虎豹骑也随同前来，兵力应该是万余骑差不多。这劣势是很明显的，曹操军无论是质量还是数量都占劣势，而且曹操是远道而来，急行军，士兵疲惫不堪，相反的是乌桓却以逸待劳，并且熟悉地理环境，曹操要想打赢此战，将会无比艰难。