朱元璋对其长子朱标充满期望，可惜天不随人愿，懿文太子早逝，朱元璋就把对朱标的爱全部给了他的儿子朱允炆，同时也打算立朱允炆为帝。朱元璋晚年为了朱允炆可以顺利登位，还曾大杀功臣，把自己的儿子们留在封地，无诏不得入京。此时的朱棣尤为出类拔萃，老谋深算的朱元璋为何没有杀了朱棣呢？
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公元1402年，燕王朱棣以“清君侧”之名，攻破了大明帝国的首都应天，在这场叔侄大战中，朱棣成功地从朱允炆手中夺取了皇权。最终伴随着朱允炆在大火中的失踪，朱棣以藩王造反的手段，成功地登上了皇位。
燕王朱棣当皇帝时，距离朱元璋去世才4年，可见一切其实是朱棣早已准备好的。而朱元璋作为一名白手起家的皇帝，他的能力绝对是不容置疑的，至于政治手段那也是突出的。作为一个聪明的皇帝，朱元璋生前可以说是在尽力为儿子、孙子铺路，哪怕杀完文臣武将，哪怕废除丞相。其实说到底都是为了，自己的儿子、孙子可以坐稳江山。
作为一位机关算尽的皇帝，对于燕王的危险性，朱元璋自然是明白的，可惜有些事情总是无奈的。本来朱元璋的长子朱标还活着时，储君的问题不需要考虑太多的问题，因为朱元璋已经把有权势的臣子都处理了，而作为长子的朱标是个仁君，可以守天下，也压得住兄弟和群臣。
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可朱标的过早去世，打乱了朱元璋的计划，此时的最佳接班人有两个：长孙朱允炆、四子朱棣。论能力的话，朱棣绝对是十足的人才的，如果是在乱世选择朱棣是正确的，可朱元璋从全局考虑，觉得朱棣不合适。首先朱棣是四子，前面还有老二和老三呢，他当皇帝，前面的两个儿子能服气吗？再说了，这是大明皇朝的第一次交接，一定要开一个好的示范，还是用嫡长子继承制吧！
既然朱元璋选择了朱允炆为下任继承人，那么朱棣这个大威胁就应该要处理掉啊！其实朱元璋的晚年，是一直要清理朱棣的。
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朱元璋对朱棣早有防范，在他的身边安排了大量的奸细，去监督他的一举一动。而期间朱元璋是有理由处死朱棣的，可考虑到老二和老三的存在，朱元璋还是希望他们之间可以相互制衡的，毕竟之间不能一下杀死三个儿子吧！
后来，朱元璋的三子和二子接连去世，而朱元璋也已经年事已高、大限将至，此时的他已经是有心无力了。朱元璋在最后的时刻，虽然还是想清理掉朱棣的，可因为儿子们接连去世的悲伤，让他在最后选择了放过朱棣。