先轸是中国历史上第一位同时拥有元帅头衔和元帅战绩的军事统帅。在兵家历史上，先轸的出现有着划时代的意义，先轸之前，战争最高也就曹刿论战的水平，而先轸之后，歼灭战、各种兵法战术的运用，使得战争变成了一种“艺术”。那么，先轸到底有多厉害呢，为什么他会具有如此重要的地位呢?
春秋时代的一天，公子重耳遇到了勃鞮的追杀，他叫上了先轸、赵衰、狐偃、贾陀、魏武子就逃跑去了。就这样，先轸跟着老大重耳开始了长达十九年的逃亡之旅。在这漫长的十九年中，他们的母国晋国发生了几件大事，晋献公死了，骊姬、奚齐、卓子死了，晋惠公夷吾继位了，晋怀公继位了。两位新继位的国君都给晋国带来了不小的伤害，因为他们为了巩固权力，在晋国上下掀起了大兴党狱之风。其实，他们的这种做法也为重耳的回国打下了基础，他们将所有不利于君王的因素都除掉了，弄得自己一身腥臭，最后大家反而期盼重耳回国继位。秦穆公决定帮助重耳，于是重耳带着先轸等人结束了逃亡生活，回到了他们的母国晋国。
回国以后，老大重耳大大赏赐了几个跟着他闯南闯北的兄弟们，先轸也在其中。公元前634年，宋国投奔了晋国，于是宋国以前的老大楚国不乐意了，就纠结了楚军，并且联合了陈、蔡、郑、许四国一起围攻宋国。宋成公的父亲宋襄公曾经和楚国争霸，就因为没有成功，所以很多年来一直被楚国欺压。宋襄公对晋文公有恩，宋成公就投奔了晋国，在危急时刻向晋国求救。
晋文公为了报恩，也为了和楚国争霸，答应了帮助宋国。晋国有上中下三军，晋文公派出了晋国的精锐之师，各军将领也是晋国的将才，都是有头有脸的人物。先轸就在其中，原本他只是辅佐中军的下军佐，中军将郤縠去世了，于是晋文公将先轸提拔为中军将。在开战前，先轸就提出了侵曹伐卫来援救宋国的策略，这是发生在春秋时代的一场“围魏救赵”，先轸能够想出这一招，从侧面营救了宋国。
除了发兵救宋以外，先轸还提出，要营造有利于晋国的国际环境，毕竟晋国现在什么盟国也没有，攻打宋国的有五国，而帮助宋国的只有一个晋国而已。于是，先轸建议宋国去贿赂齐秦两个大国，让齐秦为宋说话。齐秦为了宋国而规劝楚国，楚国不听。先轸早就想好了退路，他料定楚国不会听从齐秦的劝说，定然和齐秦结仇，齐秦是大国，说不定就会站在晋国这一边。就算他们不站在晋国这一边，被楚国惹怒了以后，也不可能站在楚国那边的了。就这样，原本只有晋国一国救宋的，就变成了齐晋联合抗楚的地步。先轸在前线利用了旗帜、虎皮、树枝，反间、佯攻、诈败的战略战术，打赢了前线攻击曹卫的战争，并暗中将曹卫拉到了晋国的阵营中来。就这样，晋国的小伙伴一路增加，而楚国则被小伙伴们抛弃，国际关系变得紧张起来。
楚成王决定退兵，子玉不肯，子玉还想出了逼晋国放过曹卫两国。先轸早就和曹卫达成了协议，曹卫背叛了楚国，子玉大怒。当晋楚两军对上的时候，先轸谨记当年楚成王对晋文公的恩惠，按照承诺退避三舍，实则也是为了占据有利地形。在这次作战中，先轸作为指挥者，领导将士们先是佯装不敌而逃，引诱子玉露出阵营的薄弱点来，然后先轸再收网攻打之，最后取得大胜。
这一场战争确定了晋国的霸主地位，楚国这个老牌的霸主失败了。先轸作为元帅，带领士兵们作战的过程中运用了多种战术不说，各种计策之间连贯性极强。除了军事谋略上，在国际关系这类外交政治上，先轸也有自己独到的见解，他是春秋时代难得的成熟的集军事家、政治家、外交家于一身的人物。