关于食人族的一切，最早都来自于一些道听途说。Cannibal和Caribbean，食人族和加勒比人，这两个词同源，是因为哥伦布在听土著人讲加勒比人如何吃掉自己的俘虏时，听差了一个音，把r 听成了n，所以食人族就是Cannibal，而加勒比人是Caribbean。据说加勒比人会将活着的男性俘虏全部吃掉。他们甚至会把一些小男孩养起来，等到他们长胖再吃掉。
吃人的故事在各处都听过不少，很多神话和传说里都有关于吃人的描写。如希腊神话中的克洛诺斯，他的妻子是女神瑞亚。克洛诺斯有个毛病就是吃孩子。瑞亚生了许多子女，但都是刚一出生就被克洛诺斯吃掉。当瑞亚生下宙斯时，因为担心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一块石头谎称这是新生的婴儿。
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墨西哥境内有这样一个传说,在该国北部地区曾有一些与世隔绝的古老部落,他们竟以吃掉本族人的方式来祈祷来年粮食丰收。2011年10月,考古学家在该国北部杜兰戈州山区的确找到了“食人族”存在的证据。这些证据就是据称追溯到1425年的30多根人骨,这些人骨被挖前埋在海平面以上9530英尺(约2600米)的一个洞穴上。
经过研究,考古学家发现其中80%的骨头都被烹煮和切割过,由此可推测当时居住在此的Xiximes族确是食人族。据传教士留下的历史记载,Xiximes族人认为,在一场战斗结束后,若食用敌人的尸体,并在祭奠仪式上供奉清洗干净的人骨,那就可以确保本部落来年风调雨顺、五谷丰登。