李元昊，西夏开国皇帝，党项族人，为北魏鲜卑族拓跋氏之后。李元昊之所以姓李，是因为他的远祖李思恭在唐朝为官，建立功勋，被唐朝皇帝赐予国姓“李”。他原本姓李名元昊，后改名嵬理，在宋朝赐其姓赵之时不受，后又改回李姓。除此之外，李元昊别名曩霄。
公元1003年，李元昊在灵州出生，父亲是夏国公李德明。李德明在世的时候，采取的是亲睦宋朝的政策，与宋朝展开经济贸易，经常用自己部落的马匹等物去宋朝交换生存所需。当时年纪尚幼的李元昊，对于自己父亲亲近宋朝的政策感到不能理解。他不明白，为什么要用自己国家珍贵的物品去宋朝交换一些不怎么急需的东西。
李元昊十岁的时候，亲眼看到父亲李德明遣使臣到宋用马匹换取物品，因为得到的东西不好，而生气将使臣斩杀。他内心震动，表示出了自己的不满，同时也展现出了不符合其年龄的欲望。他对自己的父亲说：“我们从军的人原来本事从事鞍马的，现在用不急需品交换已经不是上策，现在将使臣杀掉了，有谁肯被我们使用呢?”
小小年纪就已经可以想见李元昊的野心，在他长大后，这份野心更是不加遮掩。李德明向宋朝称臣，而李元昊则更偏向于掠夺。他经常向自己的父亲建议，与其向宋朝称臣，将自己国家优秀的战马拿去与宋朝交换，不如锻炼自己的士兵，用于封疆辟土。
李德明面对自己野心勃勃而雄心壮志的儿子，回答说他们的战士已经疲于征战，如今与民休息三十年，百姓富足而生活安乐，这全都是宋朝的功劳，又有什么好不满的呢?
李元昊对于自己父亲的软弱极其不满，他说：“穿着皮毛做的衣服，从事畜牧工作，蕃性所便，英雄之生，应该称王称霸，何锦绮为?”
面对李元昊一而再再而三对于现状的不满，李德明并不发怒或者生气，他其实是开心的。为什么?因为李元昊的野心何尝又不是他的野心呢?李元昊所说的一切，都是他所希望的。只是因为现在时机不对，己方力量不足以征战周边各国，向宋朝称臣只是暂时性的表现。但是如果自己的后继者，因为自己向宋朝服软，就失去了征服天下的野心，那绝不是他想要见到的。所以对于李元昊的野心，李德明实际上是放任的。
李德明后来在国家慢慢发展壮大之后，开始展露出自己的野心。他大力修建宫殿，将都城迁到怀远，更甚至超越礼仪，采用天子仪仗，“大辇方舆卤薄仪卫”与宋朝皇帝比肩。不仅如此，他还“僭帝制”，追谥其父李继迁为“应运法天神智仁孝至道广德光孝皇帝”，“庙号武宗”。
这一切的一切都是李德明为日后登基，建国称制做准备。
李元昊二十四岁的时候，取得了对回鹘作战的决定性胜利。李德明册封李元昊为太子，并且为他请封辽国宗室女为妻。
李德明把一切称帝的准备都做好了，但是最后却败给了老天。李德明五十一岁的时候，已经准备称帝了，最后却在完成了各项准备之后去世。幸好他所作的一切没有白费，为其子李元昊的登基打下了坚实的基础。
公元1038年，北宋宝元元年，西夏天授礼法延祚元年，李元昊称帝，建国大夏，史称西夏，定都兴庆。
在称帝之初，李元昊表现了自己的果敢和智慧，他设立文武官员，创造属于西夏国的文字，颁发政令，派军队占领瓜州、沙州、肃州三个战略要地。他通过三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战，还击败了亲政的辽兴宗，以此奠定了西夏的地位，开创了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战
不过可惜的是，李元昊的英明并没有延续。他猜忌功臣，滥杀臣民，为日后其母党专权埋下伏笔。后来他好色昏庸，好大喜功，大兴土木(为自己修建了三百六十座疑冢)。他还惘顾人伦，废掉自己的皇后，将本来已经与太子定亲的没藏氏册为自己的新皇后。
李元昊废立皇后的举动，为自己招致了杀身之祸。因为李元昊后来是被自己的亲生儿子，那位被他抢夺了未婚妻的废太子宁林格杀死，享年四十六岁。李元昊去世之后，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬泰陵。