在隋文帝杨坚建立隋朝之前，是中国历史上有名的南北朝时期。上有南陈，下有北周。鲜卑族人统治着北周。在北齐和北周时期，鲜卑贵族都极其排斥汉人，而且十分热衷于他们鲜卑族的鲜卑化事业，就是想让汉人鲜卑化。而杨坚的祖辈就是汉人来着，其中有一个叫杨元寿的还是武川镇司马，十分的识时务，懂得保全自己，不仅没有做出排斥鲜卑化的表现，还帮助了当时的西魏恭帝实行鲜卑化的政策。然后他们杨家就被赐了一个鲜卑姓氏“普六茹”。杨坚就有一个鲜卑名字叫做“那罗延”。
但是这个名字在杨坚开隋立朝的时候就不用了，杨坚自己给自己恢复了汉姓。可见，虽然杨家受鲜卑族人的统治，但还是一直保持着汉文化的传统。
从我们现在看来，杨坚走上皇位的过程是非常偶然化的，就好像当时事情就该这么顺理成章的发生一样。我们知道，杨坚虽然娶了独孤信之女独孤伽罗为妻子，但是由于八柱国之一的独孤信没有拥护当时的权臣宇文护，所以被宇文护杀害，而杨坚这个娶了独孤家女儿的女婿，自然就被宇文护盯得很紧，但是杨坚始终没有选择拥护任何人，这也为后来宣帝对他的信任奠定了基础。
北周武帝宇文邕在世时，常常打压作为太子的宇文赟，后来他去世了，太子宇文赟顺利继位，是为北周宣帝。但是，此时的朝纲是诸亲王分据的状态，宇文家族的各诸王势力都较为庞大，对宣帝宇文赟造成很大的威胁。宇文赟只能选择依靠自己妻子的父亲，也就是岳父杨坚来平衡势力。
宇文赟考虑的是，杨坚既是忠良西魏大将军杨忠之后，又是自己的皇后的父亲。在利益上，他们是一体的。而且，杨坚心智坚定，不是宇文护、宇文泰的党羽，所以宇文赟才对外戚杨坚这么大的信任。而这种信任就是杨坚命运转折的开始。
由于宇文宗室的势力太过庞大，从宣帝继位起，就给其造成了很大的心里压力，所以宣帝势要一一拔出这些王朝的毒瘤。他开始对大臣大开杀戒。但是，宇文宗族本来是鼎立之势，几大宗王被杀之后，权力被分散，宇文家族在政治权力中心的位置也就渐渐发生了变化。
北周宣帝宇文赟病重之时，想要将五王召回京城，交代后事。但是一直以来帮着宇文赟打压五王的大臣郑译、刘昉害怕五王秋后算账，就假传诏令，让杨坚辅政。也就是说在大象二年五月，杨坚正式参与辅政。在宇文护专权的时期，杨坚已经蛰伏了8年之久，后来北周宣帝上台，他才开始渐渐接触到权力的中心。对于一个有理想，有抱负，又有胆识的人来说，这次辅政无疑是一个绝佳的机会。杨坚并没有按照刘昉他们的安排做事，而是自己掌控大权，还培养自己的心腹。最后终于临朝称帝。
至于为什么在杨坚建立隋朝的时候，受到的来自鲜卑人的阻力叫小呢?那是因为自孝文帝推行汉化政策后，鲜卑族人和汉人之间处于一种民族大融合的状态。先进的汉文化已经感染了很多其他民族的人，所以鲜卑族的那些贵族才不是特别的抵触杨坚这个汉人来当皇帝。
杨坚当上皇帝之后，实行了一系列的政策。对于反叛者绝不手软，对于百姓宽厚仁慈。一些朝廷官员并没有当官的本事，即使有些事帮助过他的，他也还是罢黜了他们的官职，调用那些有真才实学的人才。另外，北周时的刑法过于残酷，他就召集大臣商议修订一部《开皇律》。不仅如此，他还统一了南陈，结束了中国几百年来的分裂，推行汉化政策，将汉文化继续传扬了下来。