砒霜，是一种为人所熟知的烈性毒物，口服少量便会死亡。汉质帝刘缵便是被梁冀用下了砒霜的饼毒杀的;在《水浒传》中，潘金莲谋杀亲夫武大郎，所用的也是砒霜。然而，近日，哈尔滨医科大学的张亭栋教授却因为在用砒霜治白血病上所作出的奠基性贡献而获“求是杰出科学家奖”。之前，南京也有医院用砒霜治疗过晚期肝癌病人，并取得了良好的效果。
其实，砒霜，早在我国古代，已有人用它来治病，或美容。
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风行魏晋上流社会的五石散
砒霜在古代，也被人用来美容或制春药。如含砒霜的五石散有壮阳、强体力、治阳痿等功效，也能使人皮肤白里透红。但对其用量与用法却要求极严格。
服五石散是魏晋上流社会的流行风尚，尤其到西晋以后，服散之风极盛。晋哀帝司马丕、王羲之、张孝秀、房伯玉、皇甫谧等当时名流，都嗜服五石散。服用后伴随药力发作，人体会产生巨大的内热，于是，穿厚衣服的人渐渐少了，穿宽大衣服甚至裸体的人多了起来。
五石散究竟是一种什么神秘药物，竟使魏晋至唐中叶的名士们趋之若鹜，从魏晋至唐，历经整整600余年而未有间断?五石散，也称“寒食散”。称其“五石散”是就其五味主药：白石英、紫石英、石钟乳、赤石脂、石硫黄而言。称其“寒食散”是就其服用方式而言。据皇甫谧的《寒食散论》，服用五石散需要一整套程序：服药后，首先需要将药的毒性和热力散发掉，即所谓散发。如果散发得当，体内疾病会随毒热一起发出;如果散发不当，则五毒攻心，后果不堪设想。而散发的重要一点是，必须在服药后多吃冷饭，故称“寒食散”。除了吃冷食之外，还要注意多外出步行运动，称为“散动”或“行散”。还要注意多喝热酒、好酒，每天饮数次，使身体醺醺有酒势，即处于微醉状态。如果饮冷酒或劣质酒就可能会送命，西晋的裴秀就是因服药后饮用冷酒而丧命。另外，服药后还要用冷水浴(即便在严冬)来将药的毒性和热力散发掉。
当然，五石散毕竟是慢性毒药，服此药而死者，有裴秀、晋哀帝司马丕、北魏道武帝拓跋珪、北魏献文帝拓跋弘等，学者皇甫谧则因服散而成残疾。
总之，砒霜能解毒治病这种现象叫拮抗作用，也就是古人所说的“以毒攻毒”、“一物降一物”。药之太过就变成了毒，控制毒力反过来又变成药，千百年来莫不如此。