曹操在后汉三国时期对于汉朝的实权掌握度已经完完全全的超越了当时的皇帝，如果说，他最初的志向，只是当一个能臣，或者死后能在墓碑上刻下“汉故征西将军曹侯之墓”的字样，那么他后来却自觉不自觉的走在一条通往帝王之位的道路上，而且最后离目的地只有一步之遥，那为何最后到死都不敢称帝，一代奸雄难道也有投鼠忌器的顾忌么？
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196年曹操挟持汉献帝迁都许县，改元建安，开始成为当时政坛上举足轻重的人物。208年，废除三公官职，曹操任丞相，从此大权独揽。213年汉献帝下诏书将河东等十郡册封给曹操为魏公，并加九锡。同年七月，曹操在邺城建立了魏国的社稷宗庙；十一月，魏国设立尚书、侍中和六卿，曹操实际上成为一个公国的国君。214年，曹操开始享受王爵待遇。215年，献帝授予曹操分封诸侯、任命太守和相国的权利。216年献帝进封曹操为魏王，魏国丞相改称相国，设天子旌旗。后来又享有冕十二旒等一系列天子才能享用的礼仪。至此曹操不仅在实际上掌握了汉室政权，而且在形式上与天子也没什么两样，之差一个皇帝的称号了。但曹操就是不要！
曹操不称帝是他不想要吗？否。谁不知道当皇帝好，谁有不想当皇帝？那时节，诚如王粲对刘琮所言，“家家欲为帝王，人人欲为公侯”，是曹操没条件吗？也不是，那时候北方基本统一，汉天子早已架空，朝廷内外，上上下下，都是曹操的人、曹操的兵，只等曹操一声令下。
起兵是以“奉天子以令不臣”为旗号的，是他的政治资本，也怕招人闲话！
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曹操放着现成的皇帝不当，自然有他的深谋远虑，也有他的苦衷。他毕竟是靠所谓“兴义兵，诛暴乱，朝天子，佐王室”起家的。从公元189年起兵开始，讨董卓、伐袁术、杀吕布、降张绣、征袁绍、平乌桓、灭刘表、驱孙权、定关中、击刘备，一直用的尊汉的名义，打的是讨逆的旗号。迁献帝与许都后，更是“奉天子以令不臣”。这是曹操的政治资本。没有了这面旗帜，他曹操靠什么招兵买马。收拾人心？
为此曹操一而再再而三的向天下人表白，我曹某绝无篡汉之心！顶多也就想当个齐桓公、晋文公或周公。成王年幼时，如果没有周公，管叔、蔡叔不就篡位了吗？现如今，如果没有我曹操，真不知“当几人称帝几人称王”。这是事实，也是麻烦。因为不准别人干的事，当然自己也不好去干。
曹操的一贯作风是务实：“不得慕虚名而处实祸”！
曹操心里明白，刘备、孙权，还有朝野的一些家伙，全都没有安好心。他们有的相当皇帝，有的相当元勋，有的想乘火打劫，有的想混水摸鱼，只是大家都不说出来，也说不出口，都沉住了气，看曹操如何动作。当然，真心维护汉室的所谓正人君子也有。他们更是睁大了眼睛，警惕的注视着曹操的一举一动，一言一行。倘有不轨，立马就会群起而攻之。
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自己后院失火，刘备孙权等就会幸灾乐祸，火上加油，乘机作乱，同朝中反对派联手与自己作对。这样一来，时局就将不可收拾，眼看到手的胜利果实就会功亏一篑、毁于一旦。
曹操正是看清了这一利害关系，因此当孙权上表称臣，属下也纷纷进劝时，老谋深算的曹操只说了意味深长的一句话：孔子说过，只要能对政治产生影像，就是参政，何必一定要当什么呢？如果天命真的在我身上，我就当个周文王好了！
这话说的非常有策略，非常有弹性，也留有余地。它既表示曹操本人无意帝位，也不排除子孙改朝换代的可能。至于曹丕他们会不会这么干，那就要看天命，也要看他们的能耐了，干成了我是太祖，干不成我是忠臣。曹操的算盘打的很精。
曹操是一个务实的人，只要自己拥有了天子的一切，那个惹是生非的虚名，要他作甚！