元文宗是元武宗子嗣，元武宗去世之后，按照“兄终弟及，叔侄相承”的约定，将皇位让给了元仁宗。按照约定，元仁宗去世之后，应该要将皇位传给武宗的子嗣，但是到了仁宗晚年，他并不想遵守这个规定，他想将自己的大好河山传给自己的后嗣。就这样经过一系列的运转之后，皇位最后传给了仁宗的后嗣元英宗硕德八剌。
本来武宗的传承序列就这样断了，但是后来泰定帝去世，燕帖木儿在大都发动政变，最后拥立当时还是怀王的元文宗继位。经过“两都之战”后，天下大权再次掌控在了元武宗海山一系之中。
元文宗之所以能登上皇位，全靠燕帖木儿孤注一掷发动政变，并且率领所部军队与武宗其他残部，击溃上都政权，这才能坐稳江山。燕帖木儿的功劳，用汉人的话来讲，就是有“从龙之功”。
一般来说，拥立一个皇帝继位，并且还是继位之功中功劳最大的人，理所当然的在皇帝登基之后，会受到皇帝的重用，甚至很多时候达到“权倾朝野”的地步。燕帖木儿在元文宗继位之后，受封成为丞相，典型的一人之下万人之上。
成为丞相之后，燕帖木儿自恃有功，玩弄朝廷，专权擅政，政治腐败不堪。元朝从前几朝开始，就已经出现了衰败的迹象，燕帖木儿这般之下，元朝朝政更加腐败，国势更加衰落，以至于文宗在位期间，多次爆发民变。
元文宗在政务方面，并没有什么多大的功绩，甚至因为有丞相玩弄朝政的原因，还可以称之为过失。元文宗的主要功绩，全在文治方面。
也许是因为元文宗本身文学修养就极高，所以特别重视文化的发展，在文宗一朝，文化得到了长足的发展。他设立了奎章阁学士院，掌进讲经史之书，考察历代治乱。奎章阁下设艺文监，专门负责将儒家典籍译成蒙古文，以及校勘。同年下令编纂《经世大典》，内容涉及市籴粮草﹑仓库﹑招捕﹑站赤﹑急递铺﹑海运﹑高丽﹑缅甸等事，为元代一部重要的记述典章制度的巨著。
元文宗文学修养超过元朝前几位历任皇帝，他不仅在书画方面留下《相马图》的著作，同时还留下了不少诗词，以供后世鉴赏。