1898年6月11日至9月21日康有为、梁启超等人主持的维新变法运动因损害到以慈禧太后为首的顽固派的利益遭到强烈抵制。后慈禧太后发动戊戌政变囚禁光绪皇帝，维新派中6人被杀，变法运动失败。
而中南海瀛台它四面环水，似为一个小岛，唯一通向陆地的通道就是北部的一个木桥。光绪帝被软禁后，服侍光绪帝的太监均要经过李莲英的亲自挑选。所以对光绪帝名为服侍，实为管教。据说一年冬季，南海的水面已经结冰，一天光绪帝微服出行，谁知刚走不久便被守门人发现，随即被跪阻。
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慈溪太后得知后居然命人将冰凿开，以防止其逃走。这似乎还不足以泄愤，在政变后的几天里，慈禧又陆续的把过去侍奉过光绪帝的太监全部发落，对珍妃更是痛下狠手，将她囚禁在冷宫中。也就是今日故宫珍妃井西边的那个山门里边。
虽然慈禧已经将光绪帝变为囚徒，但她依然是心存隐忧，毕竟自己已垂垂老矣，而光绪帝几近而立。一旦自己百年，光绪帝就可以名副其实的成为大清皇帝，因此他就有了废掉皇位的计划。首先是折煞光绪帝在臣下面前的威严，慈禧指挥镇压了变法之后，多次的组织大臣围攻和训斥光绪帝，为光绪帝罗织罪名。其次大肆制造皇帝患病的身世，这引起了朝野上的震动。光绪帝四月份还在雷厉风行的组织变法，此间未曾听说身体不适，原何慈禧在镇压了变法的同时突然的昭告天下？皇上已患重病，连太医都不可医治了。再次选择宗亲之子立为大阿哥，为同治帝立嗣。
要废黜在位的皇帝就必然要确立一个新的皇帝。光绪帝患重病以及立端郡王之子当大阿哥的消息散播以后，朝野上下议论纷纷。慈禧企图废帝的阴谋也随之被人揭穿，这两种势力的反对使慈禧陷入了被动的泥沼，也迫使慈禧废掉光绪帝的计划破产。
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首先国内的工商界人士联名反对慈禧罢黜光绪，慈禧决定立端王之子为大阿哥的懿旨颁发以后，上海于次日下午获悉，将诏谕刊登在日报之上，于是上海一时人声鼎沸，上海的电报总办联合上海绅商市民1200余人立志谏阻慈禧废黜光绪帝的企图和行为。力求保皇。上海的电报总办之举在全国上下得到了响应，给慈禧造成了一个巨大的社会舆论压力。其次，列强反对强烈，变法失败以后，顺其自然的是以慈禧为首的顽固复旧势力全面的控制朝局。
出于维护在中国利益的需要，列强们认为支持光绪帝建立一个较为开明的政府对自己在中国的利益更为有利。于是在获悉光绪帝患重病的消息之后他们一再要求去进谏力图摸清光绪帝病情的真伪和皇帝本人的下落。在光绪24年1889年的九月初四日，一位法国使馆医生提着自己的药箱走进了紫禁城皇宫大门。
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此行此举非比寻常，他不仅仅以西方医学之代表的身份来为中华帝国的皇帝检查身体，更代表了列强的意愿。这样的行为也是不合常理，史无前例的。没有史料记载慈禧为什么会同意西医来给光绪帝诊病，但多半是出自于她对列强势力的无奈。最后其诊病结果是病是无大碍，为患血虚之病，至此慈禧感受到了列强的强硬态度，不能不有所顾忌，于是暂且收敛了废帝活动。
经过100多年，慈禧太后乃是万恶之源的宣传却已成为了事实，即使是一些名气颇大的历史学家或者学者都很难改变对慈禧太后的固有看法，而近几年根据科学技术手段测定，光绪帝的遗体当中含有大量的有害物质，而可想而知，这无疑是慈禧死前对其下了黑手。