“大红大紫”和“红得发紫”都是比喻人生显赫如日中天，那么为什么不用别的颜色来形容，而非要用红色和紫色呢?这跟中国古代对颜色的定义以及官服制度密切相关。
中国古代把颜色分为正色和间色两种，正色是指青、赤、黄、白、黑5种纯正的颜色，间色是指绀(红青色)、红(浅红色)、缥(淡青色)、紫、流黄(褐黄色)5种正色混合而成的颜色。
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武则天当政时期，有一个叫傅游艺的官员擅长拍马屁，一年之间自青而绿而朱而紫，时人号为“四时仕宦”。而白居易的著名诗句“江州司马青衫湿”，被贬官后的诗人只有穿“青衫”的资格。
“朱”是正色，“红”是间色，但随着时间的推移，人们用“红”取代了“朱”，由“大红”而“大紫”，比喻官位升迁，“红得发紫”也是同样意思。