危难之际：刘备的遗产
《三国志》作者陈寿评道：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。”蜀汉的开国皇帝刘备和他的老祖宗汉高祖刘邦一样，相似的地方极多：“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服……少语言，善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之。”而更出奇相似的是，两人一样经常打败仗，一样的逃跑起来连老婆、儿女都不要了，刘禅实际上不是刘备的长子，他到底丢了几个儿子，只有天知道。
和刘邦一样，刘备锲而不舍终于建立了蜀汉帝国。这时他已六十一岁了，比刘邦还大六岁;刘邦起兵时是四十七岁，花了约七年的时间;而刘备起兵时是二十三岁，花了三十八年的时间，只是占据了一小部分中国。两人一样的不太会打仗，所以屡战屡败，但是二人的情况又有所不同。刘邦好歹当过乡级干部(亭长)，可刘备起兵前以卖鞋谋生。但刘备读过几天书，对知识分子的礼遇又是多次向儒生的帽子里撒尿的刘邦远远不能比的。刘备也是一个标准的白手起家的大英雄，两人若换个位置，刘备一定不比刘邦差，而刘邦则一定比不过刘备，理由：说不定刘邦忍不住又会向诸葛亮的帽子里撒尿呢?
刘备因在校尉邹靖镇压黄巾军有功，拜安喜县尉(相当于副县长兼公安局长)，开始了他的征战生涯，任上因鞭打来监察的督邮(不是那个吼声震破天的张飞)去职;此后一直处于四处流浪和不停的失败之中，无一块立足之地，虽也取得过一些不大的胜利，如汝南斩蔡阳(非关羽之功)，博望败夏侯惇、于禁(非诸葛亮之功)。但只有在和孙权联合于赤壁大败曹操后，才改变了寄人篱下的苦日子，并得以按照诸葛亮“隆中对”的规划，跨有荆(一部分)、益二州，实力突然崛起，给曹、孙以极大的压力。
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第一，真心说。陈寿也赞成这种说法，并且在《三国志·先主传》的评语里面高度评价说：“举国托孤于诸葛亮，心神无贰。诚君臣之至公，古今之盛轨。”赵翼也说：“千载之下，犹见其肝膈本怀，岂非真情流露?”卢弼《三国志集解》在反驳孙盛等质疑时也说：“有所感于中，不觉言之如是”。
第二，权谋说。有人认为是刘备不得不托孤于诸葛亮，又怀有猜忌，于是“阴怀诡诈”出此言，逼诸葛亮表尽忠之态，“非剖心出血以示之，其能无疑哉”(王夫之《读通鉴论》)。孙盛也认为“(刘)备之命(诸葛)亮，乱孰甚焉!”——“古之顾命，必贻话言;诡伪之辞，非托孤之谓。”
第三，还有一种说法，所谓“自取”，不是“自代”，是指刘禅不肖无能，诸葛亮可以在刘备另外二子中选取立一个。但联系上下文就知道此说不通。如果是从刘备另外二子中选立一个皇帝，那何必拿曹丕出来说事、对比?