狄仁杰不负皇帝的褒奖，忠于皇室，为李氏、武氏均能竭心尽力;在治理民生方面，后人评价其“圣人无常心，以百姓心为心”。难怪狄仁杰故去，武则天哭泣着说“朝堂空也”。狄仁杰从小就见识不凡，出语惊人。这是聪明人的做法，在默默无名时要语出惊人，引人注意，方能得到名人的推荐与关注，才能获得提拔，一展所长。初唐虽有科举，但受魏晋南朝影响，推荐式的人才选拔，依然大行其道。如大诗人李白便不欲经由进士、明经等常规考试进入仕途，而企图一朝蒙受帝王赏识，获得重用。故广事干谒，投赠诗文，以表现才能，培养声名。狄仁杰虽没有李白的张扬个性，却也知道如何出人头地。
他是山西太原人，祖、父都做过官。幼年时父亲做夔州长史，《旧唐书·狄仁杰传》上说：“仁杰儿童时，门人有被害者，县吏就诘之，众皆接对，唯仁杰坚坐读书。吏责之，仁杰曰：‘黄卷之中，圣贤备在，犹不能接对，何暇偶俗吏，而见责耶!’”幼年时他家中有门客被杀，官吏来查，大家都接受了讯问，只有狄仁杰在那里读书，置之不理。官吏责怪他，他说，正和书里的圣贤对话，哪里顾得上你。这就是见识不凡，出语惊人。且不论他的见识言论对与不对，但这种风度是很为当时人所推崇的。
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狄仁杰推荐人才的时候，总是不遗余力。一次，武则天让他举荐一名将相之才，他推举了荆州长史张柬之。武则天将张柬之提升为洛州司马。过了几天，又让狄仁杰举荐将相之才，狄仁杰曰：“前荐张柬之，尚未用也。”武则天答已经将他提升了。狄仁杰曰：“臣所荐者可为宰相，非司马也。”于是张柬之再被提拔为秋官侍郎(刑部副长官)，很快就当上了宰相。
也就是这个张柬之，在后来武则天病重的时候，联合了桓彦范、崔玄、袁恕己、敬晖等人，发动了宫廷政变，将李显推上皇位，完成了所谓的“唐室中兴”。史书认为：“柬之果能兴复中宗，盖仁杰之推荐也。”唐室中兴或许没有狄仁杰什么功劳，可是狄仁杰做到的这一点：“天下桃李皆仰慕，域中豪杰尽归心”，就已经很了不起了。