公元前314年，燕国子之发动叛乱，燕太子率领燕国士兵攻打子之，战事已经持续了几个月。齐国强大，那时候又正是齐宣王时期，齐宣王好争夺土地，性格十分霸道。趁着燕国内乱之际，齐宣王发兵攻打燕国，攻占了燕国的都城蓟。仅仅只是攻占燕国的都城，在战国时期，国家与国家之间经常发生战争，被夺走城池也是常常可以看到的情况。齐宣王做了很多让燕国全国上下都恨透了的事情，他允许齐国士兵攻占燕国城池后，对燕人进行奸淫掳掠，齐军在燕国犯下了滔天罪行，齐宣王更是杀死了子之和逼死了燕王哙。试想，燕国人怎么可能不仇恨齐国?你齐国杀了无数燕人同胞，抢占了燕国土地，还杀死了燕国的王，燕人只要没有死绝，终有一日会报复齐国的。
田单是齐国人，是齐国宗族的远房亲戚，在齐国只是临淄城的一个小小的芝麻官，无大权，不显贵。燕人的复仇，在齐湣王时代应验了，燕国纠结了秦国、韩国、魏国以及赵国攻打齐国，以燕人将领乐毅为统帅的四国联军很快就冲破了齐国的边防线，一路攻城略地，抢占了齐国七十几座城池，独独还剩下莒城和即墨两座孤城。
田单运用自己的智慧和人品，担任了即墨城的守将，负责领导大家突围。联军数次想要攻下两座城池，却毫无进展，这不是没有原因的。莒原为莒国，被楚国所灭，又被编入齐国，国虽灭，可是防御建筑还在，再加上齐国还在这个地方修建了长城，防御力极强。齐襄王在此地现身，极大的鼓舞了当地的战士们。再看即墨城，即墨城自古以来就很富庶，当地本就住着许多富人，有富人，就有财宝和粮食。由于战争，很多齐国的富人带着财产和粮食都来到了即墨城。即墨城本就很广阔，人口众多，粮食充足。乐毅久攻不下，采取围而不困的方针，给了即墨城喘息之机。田单让大家动员起来，加固城池的防线。由于人手不够，他还将自己府上的妻妾们也编入了这群士兵的队伍中。
人心齐，力量大，田单带领大家在即墨城中积极修建防线，又想出了反间计和火牛阵的办法。田单知道他的对手是乐毅，一个对齐国极为仇视的燕国大将，作战经验丰富，在燕军中声望极高。而燕军此时正是士气高涨之时，士气高，战斗力就强，仅凭即墨城几千人是打不过的。乐毅走了，田单才有那么一点点把握。于是，听说和乐毅不合的燕惠王继位以后，田单放出传言，乐毅要在齐国自立为王。燕惠王信以为真，用亲信骑劫替换了乐毅。
乐毅已经围城五年，对田单和即墨城都是极为熟悉的，任何一个聪明有远见的君王都不会选择在此时更换将领，这是大忌。骑劫没有乐毅有经验，很快就着了田单的道，激怒了齐人，助长了齐人的士气。
这时候，田单却让人准备几千头牛，在它们身上绑上棉被，在它们角上绑上锋利的刀，将牛群赶出城外后，再让人点燃了牛尾巴。牛尾巴是牛身上极为敏感和脆弱的地方，尾巴被烧的痛苦，让牛群发疯似的四处冲撞。它们充入燕军的包围圈，角上的刀刺死了很多燕军，很多士兵更是直接被撞死。就这样，困了五年多的即墨城终于突围成功了。燕军军心不稳，被火牛阵吓得见到就逃跑，田单于是连收七十余城。田单迎接莒城的齐襄王回齐国都城，齐襄王封田单为相国和安平君。
但是，田单在百姓中的声望太高了，加上又有这样大的功劳，百姓们信服田单，而不信服齐襄王。功高震主的田单，还有雪夜解衣救人的佳话，在民间受到万人的景仰，人们将田单传言成了神仙般的存在。
齐襄王不喜这种情况，趁着赵国要拿城池来换田单，他果断送走了田单这尊大佛。田单客死异乡，被葬在安平。