拥兵30万
1864年(同治三年)六月，曾国藩的湘军攻克南京。当时，曾国藩拥兵30万，占据中国半壁河山，曾国藩已成为满清入关以来汉族官僚中持权最大的官员，超越了清初的吴三桂，足以功高震主。曾国荃、彭玉麟、赵烈文、李次清等曾国藩的部属幕僚人，他们约集30余名高级将领深夜求见，欲将黄袍加身与曾国藩。曾国藩面临一生的最重大的抉择，面对这些眼睛冒火热切的属僚，曾国藩十分冷静地给众人写下了一副对联，“倚天照海花无数;流水高山心自知”坦露心迹，放弃了在他手上创造历史书写曾氏王朝的机会。
看这段历史，不禁要问，这位手握重兵的曾大帅如果顺应了“民意”，振臂一声高呼，就有机会黄袍加身，一步登天成为一帝，难道曾国藩真的没有产生这样的想法吗?
多次被劝称帝
就这件事，历史上有这样的说法：曾国荃对他说，“你是两江总督，加上闽浙总督左宗棠，四川总督骆秉章，江苏总督李鸿章三个现任总督，还有五个现任巡抚全是湘军嫡系。大哥手里握着20万湘军精兵，再遣李秀成收纳 10万太平军降兵，这样30万精锐之师，即可攻破京师，恢复汉家江山，大哥将成为一代帝王。”
曾国藩回答道：“共患难时大家可以是朋友;同富贵时往往成了仇敌。就说那个左宗棠，他做师爷时便不甘居人之下;如今同我平起平坐，他肯对我俯首称臣?再说李鸿章，我若平稳安泰他就是我的学生;我若不顺，李鸿章必然反戈一击。还有那个李秀成，他投降了，就是一只丧家犬，谁还听他的?再说，朝廷防我之心令人枕席难安。”这一番话叫曾国荃无话可说。再说当时湘军兵力在江南数省虽占优势，但清廷的官文据长江上游;富明阿、冯子才分守扬州、镇江;增格林沁屯兵粤皖，这表明清政府对湘军早有防备。
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曾国藩是中国传统文化熏陶出来的“修身、齐家、治国、平天下”的典型知识分子。他认为“功不必自己出，名不必自己成”，“功成身退，愈急愈好”。他认为古人修身有四端可效：“慎独则心泰，主敬则身强，求人则人悦，思诚则神钦”。曾国藩不信医药，不信僧巫，不信地仙，守笃诚，戒机巧，抱道守真，不慕富贵，“人生有穷达，知命而无忧”。
这些是他成为清朝中兴名臣的思想基础。曾国藩从外表而言，也是典型的知识分子：“貌之过人者，眼作三角形，常如欲睡，身材仅中人，行步则极厚重，言语迟缓”。
曾国藩没有称帝野心，只做中兴之臣，客观上对维护国家统一、抵御外强侵略起到了积极作用。当时，太平天国首都天京(现在的南京)被攻陷后，还有余部三十万人活动于各地，北方的东西捻军方兴未艾。国内动乱频仍，外国列强环伺中华，虎视眈眈，内忧外患之中，如果曾国藩乘机称帝，战乱又起，中国统一的前途和命运又会经历更多磨难，人民更会置身于水深火热之中。仅从这个意义上讲，曾国藩也算是人民大众的有功之臣。