天宝十四年(公元755年)11月,唐玄宗李隆基的干儿子安禄山发动叛乱,李隆基带着贵妃杨玉环、皇子离开长安,逃向四川。走到马嵬坡(今陕西兴平市西),以禁军主帅龙虎大将军陈玄礼为首的随从将士,杀死宰相杨国忠(贵妃堂兄),逼着皇帝处死杨贵妃。玄宗皇帝为了保全自己的性命,赐贵妃三尺白绫,自缢于马嵬驿西门外三门佛殿,那年杨玉环38岁。
贵妃魂断马嵬坡,历来贬责与同情者皆有之,而贬责是主流。直指杨贵妃是迷惑皇帝,害人家国的祸水。更有不少史传认为是杨贵妃家族骄奢荒淫,祸国殃民,因“士兵不得食”,“饥而愤怒”,激起了马嵬坡兵变,因此“军士围驿……”
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杨贵妃虽无政治野心,却是集“三千宠爱在一身”的宫廷贵妇,让她活着,兵变参与者难免日夜担心“秋后算账”,所以也难逃一死。李亨在马嵬坡兵变后,不再随玄宗逃亡四川,率领部下前往朔方节度使所在地灵武(今宁夏境内)。公元756年7月,在他皇帝老子没有退位的情况下,擅自在灵武登基,另立中央,称为肃宗。逼得他老爸李隆基不得不退休去当他的太上皇。
“祸端自是君王起,倾国何须怨玉环。”马嵬坡兵变实际上是有预谋、有计划、有后台的一次争夺权力的政变,杨贵妃为帝王的江山在马嵬坡做了冤死鬼。